تسمّى دورة المياه بالدورة الهيدرولوكية، وهي حركة المياه المُستمرّة بين القارات والمُحيطات والغلاف الجويّ؛ حيث تتواجد المياه في الكرة الأرضيّة على ثلاث حالات وهي:[1]
تمر دورة المياه بعدّة مراحل وهي:[2]
عملية التبخُّر هي تحوُّل المياه على سطح الأرض من الحالة السائلة إلى الحالة الغازيّة وانتقالها إلى الغلاف الجويّ، وتعتبر عمليّة التبخُّر إحدى العمليات الرئيسية في دورة المياه، حيث تحصل عندما تكتسب بعض الجزيئات في كتلة المياه ما يكفي من الطاقة الحركيّة للخروج من سطح الماء، وتعتبر درجة الحرارة، والرطوبة، وسرعة الرياح والإشعاعات الشمسيّة من أهمّ العوامل المؤثّرة في حدوث عمليّة التبخر، وهناك العديد من الحالات للتبخر وهي:[2]
التكاثف هو العمليّة العكسيّة للتبخر، حيث تتحول المياه من حالة البخار إلى الحالة السائلة، وتحدث عند احتواء الهواء على كميّة من بخار الماء، بحيث تكون هذه الكميّة من البخار الذي يحمله الهواء أكبر من الحدّ الأعلى الذي يستطيع استقباله في درجة الحرارة السائدة، ويحدث التكاثف بسبب البرودة أو بسبب اختلاط كتلٍ هوائيّة ذات درجات حرارة مختلفة، وعند تحرير بخار الماء من الغلاف الجوي ينتج عنه هطول الأمطار.[2]
يحدث هطول الأمطار نتيجةً لعمليّة التكاثف التي تحدث في الغلاف الجويّ، حيث يعتبر الهطول إحدى الطرق التي يتمّ فيها تدوير المياه من الغلاف الجوي إلى الأرض أو المحيطات في حالة المياه السائلة وهي الأمطار، أو المياه الصلبة كالثلج والبَرَد، ولا يعتبر الضباب شكل من أشكال الهطول، لأنّ الماء الموجود في الضباب لا يتكاثف، ولا يتحول إلى سائل ثمّ يسقط إلى الأرض، وإنما يعتبر الضباب جزءاً من دورة المياه حيث يكون الماء معلّقاً في الغلاف الجوي.[3]
العمليّات الأساسيّة التي تمرّ فيها المياه في دورة المياه في الطبيعة هي: التبخُّر والتكاثُف والهطول، إلا أنّ هناك عمليّات أخرى تحصل خلال دورة المياه وهي:[3]