تُعرف السنة الكبيسة على أنّها السنة التي تتألّف من 366 يوماً على غرار عدد أيام السنة العادية المؤلفة من 365 يوماً،[1] وتأتي السنة الكبيسة مرّةً واحدةً كلّ أربع سنوات وذلك لمزامنة التقويم الميلادي مع السنة الفلكية، ويُقصد بالسنة الفلكية المدة الزمنية التي تستغرقها الأرض لإكمال دورة واحدة حول الشمس،[2] وقد وقع الاختيار على اليوم التاسع والعشرين من شهر شباط ليكون هو اليوم المُضاف مرّةً كلّ أربع سنوات.[3]
كان شهر شباط هو الشهر الأخير في التقويم الرومي أو اليولياني؛ لذا فقد تمّت إضافة هذا اليوم لشهر شباط، أمّا عن السبب العلمي وراء الحاجة إلى إضافة هذا اليوم على التقويم الميلادي هو أنّ الأرض تستغرق تقريباً 365.242189 يوماً لإكمال دورة واحدة حول الشمس، أو بتعبير آخر فإنّ الأرض تستغرق 365 يوماً و 5 ساعات و 48 دقيقةً و45 ثانيةً لإكمال هذه الدورة، في حين أنّ السنة الميلادية تتألّف من 365 يوم فقط، لذا فإنّ عدم إضافة هذا اليوم يؤدّي إلى نقصان التقويم الميلادي بمعدل 6 ساعات كلّ سنة عن الدورة الفلكية، ممّا يعني أنّه بعد 100عام، سينقص التقويم الميلادي 24 يوماً.[4]
حاول الإنسان منذ القدم وضع تقويمات سنوية تتوافق مع السنة الفلكية، فعلى سبيل المثال قامت الحضارة السومرية منذ أكثر من 5000 سنة، بوضع تقويم خاص بهم يتألّف من 360 يوماً موزّعةً على 12 شهراً، بحيث يتألف الشهر الواحد من 30 يوماً، وبذلك كان التقويم السومري يقل عن التقويم الشمسي بأسبوع تقريباً، وقد قامت حضارات أخرى كالحضارة المصرية بوضع تقويم سنوي يعتمد على الأشهر القمرية، والذي يُعرف باسم التقويم القمري، حيث ينقسم إلى فترات مؤلفة من 29.5 يوماً، وقد عانت الحضارات التي تعتمد على التقويم القمري في حساباتها و المؤلف من 354 يوماً من انعدام التوافق مع الوقت.[3]
تبنّت الحضارة المصرية في وقت لاحق التقويم السومري المؤلّف من 360 يوماً بالإضافة إلى خمسة أيام أخرى أُضيفت إلى نهاية السنة تمّ تكريسها للاحتفالات الخاصة بهم، وقد خلقت هذه الإضافة تقويماً مكوّناً من 365 يوماً، ومن هنا طوّرت الحضارة المصرية مفهموم السنة الكبيسة في محاولة للتخلّص من الفرق الزمني بين التقويم الخاص بها والسنة الفلكية، لذا يُمكن القول بأنّ مفهوم السنة الكبيسة قد جاء على أيدي المصريين القدماء.[3]
في جزء آخر من العالم، كانت الحضارة الرومانية لا تزال تتبع التقويم القمري، وقد كانت تعتمد على إضافة أيام أو أشهر بشكل دائم وبطريقة عشوائية للحفاظ على التوافق الزمني بين الفصول الأربعة والتقويم الخاص بهم، ولكن عندما تولّى يوليوس قيصر مقاليد الحكم الروماني، كانت الفجوة الزمنية بين الفصول والتقويم تبلغ ثلاثة أشهر، ممّا دفع الرومان إلى التفكير في حل لهذه المشكلة الزمنية، الأمر الذي أدّى في نهاية المطاف إلى اعتماد يوليوس قيصر التقويم المصري بما في ذلك السنة الكبيسة.[3]
قرّر يوليوس قيصر أن تكون مدّة السنة الأولى بعد تصحيح مسار التقويم الروماني 445 يوماً للتخلّص من الانحراف الزمني، وقد سُمّيت هذه السنة سنة الالتباس (بالإنجليزية: The Year of Confusion) والتي وقعت سنة 46 قبل الميلاد، وبعد انتهائها بدأ اتباع التقويم الجديد متضمناً السنة الكبيسة؛ لضمان الحصول على 365.25 يوماً في السنة الواحدة، وقد كان الرومان هم أول من اعتمد يوم 29 شباط ليكون اليوم الإضافي في السنة الرابعة.[3]
تمّ العمل بمبدأ السنة الكبيسة لأول مرّة على يد يوليوس قيصر منذ أكثر من 2000 عام، وبحسب التقويم اليولياني فإنّ هناك قاعدة واحدة فقط لاعتماد السنة الكبيسة، وهي أنّ السنة التي تقبل القسمة بالتساوي على العدد 4 هي سنة كبيسة، والحقيقة أنّ هذه الطريقة أنتجت عدداً كبيراً من السنوات الكبيسة،[5] ففي حين أنّ متوسط طول السنة بحسب التقويم اليولياني تساوي 365.25 يوماً، إلّا أنّ السنة الشمسية -وهي دورة الأرض مرّةً واحدةً حول الشمس- كانت تتألّف من 365.242216 يوماً، الأمر الذي يعني بأنّ السنة الميلادية أطول من السنة الشمسية بمقدار 0.0078 يوم أيّ 11دقيقةً و14 ثانيةً.[2]
ظهر الأثر التراكمي للفجوة الزمنية الحاصلة بين التقويم اليولياني والسنة الشمسية في القرن السادس عشر عندما وقع الاعتدال الربيعي في 11 من شهر آذار بدلاً من 21 من الشهر نفسه، لذا قرّر غريغوريوس الثالث عشر عام 1582م تقديم التاريخ بمقدار 11 يوماً، ومن هنا أُضيفت قاعدة جديدة لحساب السنة الكبيسة والتي تنص على أنّ السنة الأولى من كلّ عقد والتي تقبل القسمة على 400 هي سنة كبيسة، وقد كانت هذه القاعدة هي ما يُميّز التقويم الغريغوري عن التقويم اليولياني، وبحسب التقويم الغريغوري فإنّ متوسط طول السنة الواحدة يبلغ 365.2425 يوماً، وهو تقريباً الأقرب لطول السنة الشمسية، وبهذا المعدل فإنّ الأمر سيستغرق 3000 سنة حتّى يحدث انحراف زمني في التقويم الغريغوري بمقدار يوم واحد.[2]
يوجد معياران أساسيّان يجب أخذهما بعين الاعتبار لتحديد السنة الكبيسة حسب التقويم الغريغوري، وهما كالآتي:[5]
على سبيل المثال فإنّ السنوات 2000، 2400 تُعدّ سنوات كبيسة، في حين أنّ السنوات 1800، 1900، 2100، 2200، 2300، 2500 لا تُعدّ سنوات كبيسة،[4] وبناءاً على القواعد المُتبعة، فإنّ السنوات الآتية تُعدّ سنوات كبيسة: 2020، 2024، 2028، 2032، 2036، وهكذا.[6]
وُجدت السنة الكبيسة كحل لمشكلة التوافق الزمني بين التقويم والدورة الفلكية للأرض حول الشمس، ومع ذلك لا تُعدّ السنة الكبيسة حلاً مثالياً؛ لأنّ المبدأ الذي تقوم عليه السنة الكبيسة بإضافة 24 ساعةً مرّةً كلّ أربع سنوات يعني أن تتجاوز السنة التقويمية السنة الشمسية بمقدار 11 دقيقة و14 ثانية كل عام، ولتفسير الأمر بشكل أدق، فإنّ السنة الشمسية أطول من السنة التقويمية بمقدار 5 ساعات و48 دقيقةً و46 ثانيةً، وعند إضافة 24 ساعةً كلّ أربع سنوات، فإنّ السنة التقويمية ستتجاوز السنة الشمسية بمقدار 11 دقيقةً و14 ثانيةً، وسينتج عن تراكم هذه المدد الزمنية بعد 128 عاماً سنة تقويمية بيوم إضافي جديد.[3]
جاء التقويم الغريغوري بمعيار جديد لاعتماد السنة الكبيسة لحل المشكلة السابقة، إذ ينص هذا المعيار على إلغاء سنة كبيسة واحدة كلّ 400 سنة، الأمر الذي يُساعد على التخلّص من المدّة الزمنية -11 دقيقةً و14 ثانيةً-، وقد يبدو هذا التقليص الزمني الأخير حلاً مثالياً للفارق الزمني الذي قد ينتج بين السنة الشمسية والتقويمية، إلّا أنّ هذه الخطوة سينتج عنها فارق زمني بمقدار نصف دقيقة لصالح السنة التقويمية، أيّ أنّ السنة الشمسية ستتأخّر عن السنة التقويمية بمقدار يوم كامل بعد 3300 سنة، وقد لا يُسبب هذا الأمر حالياً أيّة مشاكل محتملة، ليظل الأمر على عاتق الأجيال القادمة لاكتشاف الحل الأفضل للفارق الزمني الذي سينتج في المستقبل.[3]
لا تُعد السنوات الأولى من كلّ قرن سنوات كبيسة؛ وذلك لأنّ وجود سنة كبيسة يعني إضافة يوم واحد على التقويم الشمسي كلّ أربع سنين، ممّا يعني عدداً كبيراً من الأيام كلّ 100 سنة، لذا كان الإجماع على إلغاء سنة كبيسة واحدة مرّة كلّ 100 عام، وتُعدّ هذه الاسترتيجية المتبعة خطوة نحو التصحيح في الاتجاه المعاكس، لإنّ عملية إلغاء يوم واحد كلّ قرن تعني إلغاء فترة زمنية قليلة جداً من طول السنة الواحدة، حيث إنّ تراكم هذه الفترات الزمنية على مدى 400 عام يُسبّب يوماً إضافياً على التقويم الميلادي.[7]
يوجد فرصة لولادة شخص واحد من بين 1500 شخص في اليوم الموافق لتاريخ 29 من شهر شباط، وفي العالم أجمع هناك 4 ملايين حالة ولادة مسجلة في ذلك اليوم، منها 187,000 حالة ولادة مُسجّلة في الولايات المتحدة فقط،[3] ويُطلق على الأطفال الذي يولدون في هذا اليوم ألقاباً مميزةً تختلف من دولة إلى أخرى للدلالة على ولادتهم في هذا اليوم، ويواجه مواليد 29 شباط بعضاً من المشاكل والتعقيدات، فعلى سبيل المثال فإنّهم يواجهون مشكلةً في الاحتفال في أعياد ميلادهم سنوياً، إذ إنّ ذكرى أعياد ميلادهم تحدث مرّةً واحدةً كلّ أربع سنوات، لذا فإنّهم عادةً ما يختارون 28 من شباط أو 1 من آذار للاحتفال بأعياد ميلادهم، وينتظرون قدوم ذكرى ميلادهم مرّةً كلّ 4 سنوات كيوم مميز.[8]
يميل الكثير من الناس إلى اختيار بعض التواريخ المميزة لربطها ببعض الأحداث المميزة في حياتهم؛ لذلك فقد أضحى يوم 29 من شهر شباط تاريخاً يرتبط به العديد من العادات والتقاليد المميزة والغريبة الخاصة ببعض الأمم أو الجماعات من الناس، ومن هذه العادات المتعلّقة بهذا اليوم والتي ظهرت في بعض الأماكن ما يُعرف باسم يوم العُزّاب، والتي تقوم على فكرة دفع الرجل لغرامة ما سواء أكانت مادية أو غير ذلك إذا رفض عرض أحداهنّ بالزواج منها، وفي الأوساط المخملية من المجتمع الأوروبي ظهرت عادة تفرض على الرجل الذي يرفض عرض إمرأة ما بالزواج منها شراء 12 زوجاً من القفازات لها، ويُقصد من ذلك مساعدة المرأة على إخفاء الحرج الواقع بها لعدم قبوله الزواج منها لتُخفي يدها التي لم تتزيّن بخاتم الخطوبة.[9]
يوجد عدد من الخرافات المرتبطة بالسنة الكبيسة، ولعلّ من أبرزها تلك الخرافة اليونانية التي تدّعي أنّ الأزواج الذي يُتمّمون زواجهم في سنة كبيسة سيُطاردهم سوء الحظ، ويبدو أنّ لهذه الخرافة أثراً كبيراً لدى اليونانيين، إذ أنّ زوجاً واحداً من أصل خمسة أزواج يلجأ إلى تأجيل زفافه إلى ما بعد انتهاء السنة الكبيسة.[10]
لا يتبع العالم أجمع التقويم الشمسي الذي يتبنّى فكرة السنة الكبيسة، ففي بعض مناطق العالم يتبع الناس تقاويم زمنيةً خاصةً بهم، فمثلاً يتبع العالم الإسلامي تقويماً خاصاً يُعرف بالتقويم الإسلامي والذي يتألّف من 354 يوماً موزّعةً على 12 شهراً قمرياً، أيّ أنّ السنة تبعاً للتقويم الإسلامي أقصر ب 11 يوماً من التقويم الشمسي؛ لذا يعمد التقويم الإسلامي أحياناً إلى إضافة يوم إلى عدد أيام السنة الواحدة، أمّا في الصين فإنّ الدولة تعتمد النظام الغريغوري في المعاملات الرسمية، أمّا في الحياة اليومية فيُعتبر النظام القمري-الشمسي هو النظام المتبع شعبياً، والذي يقوم على تتبّع مراحل القمر ويعتمد على إضافة شهر إلى التقويم مرّةً كلّ ثلاث سنوات.[11]