يُعرّف مرض الجذام (بالإنجليزية: Leprosy) على أنّه أحد الأمراض المزمنة التي تُصيب الإنسان نتيجة التعرّض للبكتيريا العصوية المعروفة بالمتفطرة الجذامية (بالإنجليزية: Mycobacterium leprae)، ويُصيب هذا المرض الجلد، والأعصاب الطرفية، والعيون، والغشاء المخاطيّ المبطّن للجهاز التنفسيّ العلويّ. ويُعتبر مرض الجذام من الأمراض التاريخية القديمة التي عُرفت منذ سنواتٍ عديدة، وكان يُعتبر من يصاب به منبوذاً بين أفراد أسرته والمجتمع، ومن الجدير بالذكر أنّ مرض الجذام يُصيب الرجال بشكلٍ أكبر من النساء، ولكن في بعض مناطق إفريقيا قد تُلاحظ إصابة النساء بشكلٍ أعلى من الرجال أو بشكلٍ مساوٍ لهم، وقد يُصيب الجذام الأفراد في أيّ عمرٍ ولكن غالباً ما يُصيب الأطفال دون العاشرة من العمر؛ إذ يُشكّل هؤلاء الأطفال ما نسبته 20% من حالات الإصابة بالجذام.[1][2]
غالباً ما تحتاج أعراض الجذام فترةً طويلة لتظهر، وتُسمّى الفترة الممتدة من لحظة الإصابة بالبكتيريا المُسبّبة للجذام وظهور الأعراض فترة حضانة المرض (بالإنجليزية: Incubation period)، ويمتاز الجذام بطول فترة حضانته؛ فغالباً ما تمتدّ هذه الفترة من ثلاث إلى خمس سنواتٍ، وقد تمتد لتصل إلى عشرين سنةً، ولعلّ هذا الأمر يُصعّب على الأطباء تحديد مكان ووقت التقاط المصاب للعدوى. وإنّ أكثر الأعراض التي تظهر على المصابين بالجذام تقرّحات الجلد، وظهور الكتل الصغيرة والنتوءات عليه، وغالباً ما يكون لونها شاحباً، وتستمرّ من أسابيع إلى شهور عدة، وكذلك فإنّ المصابين بالجذام يُعانون من ضعفٍ في العضلات وفقدان الإحساس بالأطراف أو حدوث التنميل فيها نتيجة تلف الأعصاب، ومن الجدير بالذكر أنّ تلف الأعصاب قد يشمل أعصاب العينين مُسبّباً مشاكل في النظر قد تصل إلى حدّ العمى، وبسبب قدرة الجذام على التأثير في الأغشية المخاطية فإنّه قد يتسبّب برعاف الأنف واحتقانه.[3][4][5]
يُعتبر الجذام من الأمراض التي يمكن الشفاء منها، ويعتمد العلاج على نوع وشكل الجذام الذي يُصيب الشخص، ولكن غالباً ما يتضمّن العلاج المجموعات الدوائية التالية:[3][4]
إنّ التأخّر في تشخيص المرض وعلاجه قد يُسبّب بعض المضاعفات الخطيرة، ومن هذه المضاعفات ما يأتي:[4][5]
لم يستطع العلماء إلى الآن تحديد طرق انتقال مرض الجذام على وجهٍ أكيد، ولكن يعتقدُ بعض العلماء بأنّ الجذام قد ينتشر عن طريق استنشاق الرذاذ المنتقل من المصاب بالعطاس (بالإنجليزية: Sneezing) أو السعال (بالإنجليزية: Coughing)، وقد نفى العلماء احتمالية انتقاله عن طريق المصافحة، أو العناق، أو الجلوس مع المصابين على موائد الطعام أو جنباً إلى جنبٍ في الحافلات وغيرها، وتجدر الإشارة إلى عدم انتقال المرض عند ممارسة الجنس أو من الأم إلى طفلها خلال الحمل، ولكن غالباً ما ينتقل المرض من المصاب إلى غيره عند مخالطته والبقاء بالقرب منه شهوراً طويلةً.[6]
يمكن تصنيف مرض الجذام بالاعتماد على درجة خطورته إلى أشكال أو مراحل متعددة، وتجدر الإشارة إلى أنّ قوة جهاز المناعة تلعب الدور الرئيسيّ في تحديد درجة المرض؛ فكلما كان جهاز المناعة أقوى كانت شدة المرض أخف وحدته أقل، ومن الجدير بالذكر أنّ المرض قد ينتقل من مرحلة إلى أخرى بالاعتماد على قوة جهاز المناعة أيضاً؛ فقد يتقدم إلى مرحلة متطورة أكثر في حال ضعف جهاز المناعة، أو يتراجع مرحلةً إلى الوراء في حال قوة جهاز المناعة، ويمكن تصنيف مراحل الجذام حسب شدتها إلى ما يأتي:[7]