يعرف العنبر كنوعٍ من الطّيب منذ مئات السنين، كما أنه يستخدم في عمليات تحضير وإنتاج أغلى وأجود العطور في العالم، ويتمّ إخراج العنبر من أمعاء نوع خاص من الحيتان تعرف باسم Sperm Whale وبشكل علمي تسمى Bilaenopetra musculus، وتعيش حيتان العنبر في المحيطات الواسعة، وتتناول هذه الحيتان طعامها المكون من الأسماك والكائنات البحرية، وعندما يصعب عليها هضم الطعام تقوم بإخراج مادة من جسمها لتتمكن من الهضم، وتعرف هذه المادة بالعنبر الذي يعد من المصادر الحيوانية القليلة للعطور.
تتميز البحار التي فيها حوت العنبر بكونها الأشهر، فالعنبر من أغلى المكونات الموجودة كما أن إيجاده صعب، وتقدر قيمة القطعة التي تزن 248 رطلاً من العنبر بحوالي 13000 جنيه إسترليني، لذلك فجمع العنبر والبحث عنه يعد مصدر رزق للصيادين، وقد يجد الصيادون قطعاً أصغرَ من العنبر طافيةً على مياه البحرتصل لحوالي المئتيْ رطل، أو يتم استخراجها من أمعاء حوت العنبر بعد صيده، ويعرف حوت العنبر برأسه الضخم، والذي يحتوي على كميات عالية من الزيوت والدهون، ويصل طوله لحوالي 60 قدماً بالنسبة للذكر، بينما الأنثى فتصل لحوالي 30 قدماً.
يعرف العنبر بكونه مادة ذات قوام شمعيّ، رمادية اللون وبيضاء وصفراء وسوداء، وتجمع بين هذه الألوان لتبدو كالرخام بألوان عديدة فيتجرع، ويعتبر العنبر ذو اللون الأشهب هو أجود الأنواع، ومن ثم يليه ذو اللون الأزرق في الجودة، ومن ثم ذو اللون الأصفر، ويعتبر العنبر ذو اللون الأسود الأقل جودة، كما أنه يسهل الغشّ فيه عند دمجه بمادة الجصّ والشمع.
يتكون العنبرُ من حوالي 25% مادة تسمى (ambrein)، ويعرف هذا المركب برائحته التي تشبه رائحة المسك، ولهذا المركب قيمة كبيرة في عمليات تصنيع أجود أنواع العطور، فهو يمنحها رائحة خاصة، كما أنه يزيد ثبات رائحة هذه العطور لمدة طويلة، ومن الصعب إنتاج العطور الشهيرة والغالية بدون استخدام العنبر فيها.