قد يبدو السؤال عن مفهوم شبكة الحاسوب بسيطاً، لكنّ الخوض في تعريف مفهومه ليس بالأمر السهل؛ لأنّها ليست كغيرها من أصناف التكنولوجيا، فهي شبكة يمكن أن تتحور للشكل الذي نريد صياغته لها، وما يهم في هذا الأمر أنّنا نستطيع توجيهها للربط بين البشر، وإجراء الاتصالات وربط دول العالم ببعضها،[1] وبعبارة أخرى، فشبكة الحاسوب هي مجموعة من الحواسيب المربوطة ببعضها سواءً سلكياً بالألياف الضوئيّة أم لاسلكياً وبالتالي يتيح الفرصة فيما بينها لتبادل المعلومات.[2]
تختلف شبكة الحاسوب عن شبكة اتصال الهواتف والتي يمكن أن تديرها شركة واحدة في بلد ما، حيث تمتاز هذه الشبكة العالمية بأنّها تتضمن عشرات الآلاف من الشركات المزوّدة لخدمات الإنترنت، من الشركات، والجامعات، والحكومات، وغيرها، فمعاييرها المنفتحة تخوّلها للاتصال بين الشبكات المختلفة، مما يسمح لمستخدميها من عمل عدة مهام مثل (إنشاء المحتويات، وتقديم الخدمات وجميع المنتجات التي تحتاج لإذن مسبق من السلطات المخوّلة)، وتعمل شبكة الحاسوب على خلق مستويات تصنيفية لمجالات استخدام شبكة الحاسب ومبررات للتنوع الكبير من التطبيقات والخدمات المتاحة لنا.[1]
تصنف شبكات الحاسب تبعاً للتكنولوجيا الناقلة لها والمجال الذي تُستخدم من أجله كالآتي:[3]
بصورة عامة توجد طريقتان مستخدمتان لنقل خدمات شبكة الإنترنت على نطاق واسع هما: