هي أراضٍ ليست شديدة الانحدار أو كبيرة الارتفاع بحيث لا تغير شدة انحدارها أو كثرة مرتفعاتها أو كبر حجمها من مظهرها السهلي العام، وحتى وإن وجدت فيها مرتفعات فيجب ألّا تكون كبيرة حيث لا تزيد عن عشرات الأمتار ويجب أيضاً أن تكون قليلة، ويمكن القول إنه ليس بالضرورة أن تكون الأرض تامة الاستواء لتسمى سهلاً وإنما يشترط أن تكون معتدلة الانحدار، والسهول هي الأماكن من سطح الأرض التي يغلب عليها الاستواء وقد يكون البعض منها تام الاستواء، وقد تكثر في بعضها المنحدرات والتلال والوديان، وتسمى مثل هذه بأشباه السهول.[١]
تتشابه السهول في كثير من الصفات العامة لها كما تختلف في صفات أخرى، مثلاً تختلف السهول في ارتفاعها عن مستوى سطح البحر، فنجد أن بعضها يكون في مستوى سطح البحر نفسه، في حين يصل ارتفاع البعض منها إلى بضعة آلاف من الأمتار، مثل السهول الواقعة بين سلاسل الجبال الكبرى، فيتوفر فيها شرط الاعتدال في الانحدار والارتفاع،[١] والسهول هي أكثر الأراضي صالحة للزراعة إذا ما توافر فيها المناخ الملائم لذلك، كما أنها من أصلح الأماكن للسكن والنمو الحضري،[٢] بصرف النظر عمّا إذا كان المناخ غير ملائم في بعض السهول، أو لا تتوافر فيها الموارد المائية اللازمة لعملية الزراعة.[١]
وبشكل عام تعتبر المناطق السهلية من المناطق الأوفر حظاً في الاستيطان العمراني بسبب استواء سطحها وقلة وجود المنحدرات فيها، الأمر الذي يسهل على البشر ممارسة أنشطتهم المختلفة فيها سواء كانت صناعية أو زراعية أو غيرها، كما يمكن تعميرها وإنشاء طرق النقل فيها بسهولة؛[٣] ولهذا توجد معظم أقاليم العالم الزراعية في السهول ويتركز فيها السكان وشبكات النقل، ولا ينطبق القول على جميع السهول في مختلف أنحاء العالم، حيث توجد مساحات كبيرة من السهول لا تصلح للاستخدام البشري ويكثر فيها الجفاف كما تكون تربتها غير خصبة وغير صالحة للزراعة، كما توجد سهول يكثر فيها الصقيع.[٤]
ترجع نشأة السهول إلى عوامل النحت والإرساب والتي تغلبت بدورها على العوامل التي تغير في القشرة الأرضية، كما أن هناك سهول تكونت بفعل التجعد البطيء الحاصل في القشرة الأرضية خلال فترة طويلة من الزمن الجيولوجي، مثل السهول الداخلية في أمريكا الشمالية، كما توجد بعض السهول المرتفعة التي تعرضت لارتفاع بسيط في الفترات الجيولوجية المتأخرة إلّا أنها لم تتعمق في انحدارها بعد، مثل سهول وسط وجنوب أفريقيا، كما تكونت بعض السهول بفعل حدوث تشوهات كبيرة في القشرة الأرضية فأصبحت تمثل مناطق منخفضة جداً مليئة بالفتات والرسوبيات التي حملتها مياه الأنهار من الجبال المجاورة أثناء مرورها عبرها، مثل سهول دجلة والفرات وسهول المجر.[٤]
ويعود أصل السهول إلى عدة عوامل وهي:[٥]
للسهول أنواع متعددة تبعاً لسبب نشأتها، ومن أهم أنواعها:[١]
تحتل السهول في العالم جزءاً كبيراً من مساحة اليابسة والتي قد تصل إلى أكثر من الثلث تقريباً، ويمكن القول إن كل قارة من قارات العالم تحتوي على مساحة واحدة كبيرة على الأقل من الأراضي السهلية، بالإضافة إلى وجود مساحات أخرى صغيرة، باستثناء قارة انتركتيكا الجليدية،[٤] كما أنها تختلف من حيث مساحتها وحجمها، فنجد سهول صغيرة مثل سهول الأحواض الجبلية، وسهول كبيرة وواسعة مثل سهول سيبيريا الممتدة من شرق أوروبا وصولاً إلى المحيط الهادئ عبر قارة آسيا،[٣] ومن خلال الإمعان في خريطة العالم التضاريسية يمكن ملاحظة أن غالبية السهول الكبيرة والشاسعة في العالم تكون إما مفتوحة على المحيط الأطلسي وإما على المحيط المتجمد الشمالي، أما السهول الصغيرة فهي في الغالب مفتوحة على المحيط الهندي والمحيط الهادئ.[١]
تشتمل قارة آسيا على أكثر السهول امتداداً في العالم، فمثلاً يمتد السهل الآسيوي من بحر قزوين إلى المحيط المتجمد الشمالي، ويختلف اتساعه بعبوره من منطقة إلى أخرى، إلّا أن أقصى ارتفاع له يكون في غرب سيبيريا، ثم يضيق شيئاً فشيئاً عند الاقتراب من المرتفعات والسلاسل الجبلية وفي أواسط القارة، وتوجد في سهل آسيا سهول كبيرة صالحة للزراعة وخاصة السهل الممتد إلى الجنوب من سكة الحديد التي تربط بين روسيا وساحل المحيط الأطلسي، كما يوجد سهل كبير جداً شمال هضبة الدّكن، وتقطنه أعداد كبيرة من السكان في الهند، أما الجانب الغربي من هذا السهل فيُعرف باسم سهول السند، وتنقسم إلى جزء صحراوي جنوبي، وجزء شمالي أقل تصحراً يسكنه الناس وتقام فيه مشاريع الري.[٥]
توجد في جنوب شرق قارة آسيا سهول كثيرة مثل بورما، وتايلاند، وكمبوديا، وفي جنوب غرب قارة آسيا توجد سهول الرافدين التي يمر عبرها نهر دجلة والفرات، والتي قامت فيها حضارات قديمة وعريقة على الرغم من مناخها الجاف.[٥]
توجد السهول الرئيسية في قارة أمريكا الشمالية في الجهة الشرقية لجبال روكي، كما توجد في النصف الشرقي منها سهول ساحلية ممتدة على خليج المكسيك لتصل إلى العروض القطبية باتجاه الشمال لتشتمل على سهول البراري، وهي السهول العظمى الموجودة في الولايات المتحدة في جنوبها ووسطها لتصل إلى وسط كندا وشمالها، كما وتشتمل السهول الشرقية للقارة على سهول بحيرية تقع في منطقة البحيرات العظمى في كندا والولايات المتحدة الأمريكية، بالإضافة إلى دلتاوات الأنهار مثل دلتا المسيسبي، وهناك السهول الساحلية الشرقية المطلة على المحيط الأطلسي، وتوجد السهول الصحراوية في الجزء الجنوبي الغربي من ولايات أريزونا، وفلوريدا، وتكساس، وفي كندا توجد عدة سهول، ففي الجزء الشمالي الشرقي منها توجد سهول نيوفوندلاند، أما في وسطها وشمالها فتكثر السهول الجليدية، وفي الغرب الأمريكي تتناثر بعض السهول النهرية، والساحلية، كما تكثر فيها السهول الفيضية.[٥]
تمتد السهول في قارة أمريكا الجنوبية من الشمال إلى الجنوب، وتحدها المرتفعات من الغرب والشرق، ومن أهمها سهول البمباس الأرجنتينية، وسهول الأمازون المطلة على المحيط الأطلسي،[٥] أما سهول البمباس فتمتد على شكل شبه دائري حول خليج لابلاتا، كما تمتد إلى الجزء الشرقي من جبال الأنديز، وتكون معظمها سهولاً منبسطة وواسعة، أما سهل الأمازون فهو ناتج عن مجموعة تطورات جيولوجية طويلة، وقد كان حوض الأمازون متصلاً بالمحيط الهادئ من خلال فتحة عريضة، إلّا أنه في العصور الجيولوجية المتأخرة انفصل عن المحيط الهادئ، وشكّل بحراً داخلياً، ثم انفتح واتصل بالمحيط الأطلسي.[٦]
يوجد في أمريكا الجنوبية سهل اللانوس الواقع في حوض نهر الأورنوكو، ويتكون من مناطق منبسطة تقع بين جبال الأنديز وهضبة جيانا، ومع تقدم السهل ترتفع الأرض لتمتد الأودية العميقة ولتغطيها الغابات، وينفتح السهل في الجزء العلوي منه، في حين يكون الجزء السفلي ضيقاً، ويصبح مكوناً من سهول متفرقة تمتلئ بنباتات غير متجانسة.[٦]