وُلِد الطبري في مدينة آمل بطبرستان، وحفظ القرآن الكريم في سن مبكّرة حتى إنّه كان يصلي بالناس وهو في الثامنة من عمره، وتمتّعه بالقدرة على الحفظ سهّل له الجمع بين العديد من العلوم ومعرفة شواهدها وأدلّتها، وكان تقيّاً وورعاً وواحداً من أهم علماء وأئمة أهل السنة والجماعة، وقد ترك العديد من المؤلفات منها أكبر كتابين وُضِعا في التفسير والتاريخ، وهما تفسير الطبري المسمّى بجامع البيان، وتاريخه المسمى تاريخ الأمم والملوك أو تاريخ الرسل والملوك، ويُعدان مصدرين أساسيّين لكل من دارسي التاريخ والفقه، وقد توفّي الطبري عن عمر يناهز الخمسة والثمانين عاماً.
تاريخ الطبري يُعدّ مصدراً أساسيّاً لكل باحثي التاريخ الإسلامي، ذلك لأنّه العمل الأكثر دقة ومنهجيّة بين الأعمال العربية في التاريخ، وقد اتبع الطبري منهجاً شاملاً في كتابة تاريخ الأمم والملوك أقرب إلى المنهج المستخدم في علم الحديث، فبلغت الرواية فيه حداً كبيراً من الأمانة، ولم يقتصر الطبري على التأريخ منذ نشأة الإسلام بل اتجه إلى أبعد من ذلك، وبدأ تاريخه منذ نشأة الخلق، معتمداً في ذلك على الكتابات التي سبقته لمؤرّخين مثل البلاذري، واليعقوبي، والواقدي، وأصبح مرشداً لمن جاء بعده من مؤرّخين عرب كبار كابن خلدون، وابن الأثير، والمسعودي.
اعتمد الطبري على أسلوب المحدّثين في تاريخ الأمم والملوك، حيث كان يروي الأحدث التاريخيّة، ويتبعها بالسند بطريقة العنعنة حتى تصل إلى الصحابة، ولا يبدي رأيه في ما نقله مقدِّماً صفة الموضوعيّة في كتابة التاريخ، وذلك في معظم أجزاء الكتاب.