الدّيناصورات (بالإنجليزيّة: Dinosaurs) زواحف منقرضة ظهرت على الأرض في العصر الثّلاثي المتأخّر قبل ما يقرب من 245 مليون عام، وظهر مصطلح ديناصوريا (بالإنجليزيّة: Dinosauria) لأول مرة على يد عالم البيئة الإنجليزي ريتشارد أوين في عام 1842م، وقد اشتُق المصطلح من كلمتين يونانيتين، الأولى داينوس (باليونانية: δεινός) وتعني عظيم، أو هائل والثّانية سوروس (باليونانية: σαύρα) وتعني سحليّة. يوجد ما يقرب من 700 نوع معروف من الدّيناصورات المنقرضة والتي تعرّف عليها العلماء من الأحافير التي عُثر عليها في القارات السّبع، والتي تشمل عظام، وأسنان، وبيض الدّيناصورات، بالإضافة إلى آثار الأقدام، ومسارات حركتها، والانطباعات الجلديّة التي تركتها خلفها.[1]
تشير سجلات الأحافير إلى أنّ الدّيناصورات انقرضت بشكل سريع ومفاجئ قبل 65 مليون سنة تقريباََ، أي في نهاية العصر الطّباشيري، وقد وضع العلماء العديد من النّظريات لتفسير هذه الظّاهرة المحيرة التي لم تنهِ حياة الدّيناصورات وحدها بل شملت الأمونيتات وهي نوع من الرّخويات، والموزاصوريات، والبليزوصورات وهي زواحف بحريّة، والتّيروصورات وهي عظاءات مجنحّة، وسلاحف آكلة الأعشاب، وتماسيح، ومعظم الطيّور، والعديد من الثّدييات، ومن النّظريات التي وُضعت لتفسير ظاهرة انقراض الدّيناصورات نظرية حادث الاصطدام، ونظرية الاصطدامات المتعددة، ونظرية التّغيرات البيئيّة.[2]
اقترح العالم والتر ألفاريز (بالإنجليزيّة: Walter Alvarez) في سبعينيات القرن الماضي أنّ انقراض الدّيناصورات نتج عن اصطدام نيزك أو شهاب متفجّر يتراوح عرضه ما بين 5 إلى 15 كيلومتراََ بالأرض،ويُعتقد أنّ الاصطدام حدث في المنطقة المجاورة لشبه جزيرة يوكاتان، مما أوجد حفرة شيكلكسول التي يبلغ طولها 170 كيلومتراََ في الأرض، ودلل ألفاريز على نظريته بأنّ طبقات الأرض في فترة الانقراض أظهرت ارتفاعاً مفاجئاً في مستويات الإريديوم. اختلف العلماء بتأثير الاصطدام على درجة الحرارة، فاعتقد بعض العلماء أنّ الاصطدام سببّ انخفاضاََ حاداََ في درجة حرارة الجو، بينما اعتقد البعض الآخر أنّه تسبب في ظهور موجة حرّ اجتاحت الأرض، واقترح العلماء أنّ الحرارة الشّديدة النّاتجة عن الاصطدام تسببّت بموت جزء من الدّيناصورات بشكلِِ مباشر، وبموت باقي الدّيناصورات بشكلِِ غير مباشر بسبب انخفاض الحرارة النّاتج عن حجب أشعة الشّمس بتأثير المواد المقذوفة من فوهة الاصطدام.[2]
تقترح هذه النظرية أنّه بدلاََ من اصطدام نيزك واحد بكوكب الأرض، انفصلت عن سحابة أورط (بالإنجليزيّة: Oort cloud) التي تحيط بالأرض عدة مذنبات بسبب انكسار الجاذبيّة الذي تسبب عن مرور نجم عابر واصطدمت بالأرض مما أدى إلى انخفاض حاد بدرجات الحرارة تبعه فترة تبريد طويلة، مما تسبب بانقراض الدّيناصورات.[2]
اقترح بعض العلماء أنّ الدّيناصورات انقرضت نتيجة عدم قدرتها على التكيّف مع التّغيرات التي طرأت على البيئة وعلى الغلاف الجوي، ففي فترة ازدهار الدّيناصورات كان مستوى سطح البحر أعلى من ارتفاعه حالياََ بمقدار 100-250م، كما أنّ درجة حرارة الغلاف الجوي كانت أكثر دفئاََ مما هي عليه الآن، ولم تكن الفروقات في درجة الحرارة بين منطقة الاستواء والقطبين تتجاوز 25 درجة مئويّة، أما بالنّسبة لغازات الغلاف الجوي للأرض فقد كان مستوى ثاني أكسيد الكربون أعلى بـ 12 مرة من المستوى الحالي، وشكّل الأكسجين ما بين 32-35% من غازات الغلاف الجوي، مقارنة بـ 21% اليوم، وقد أدّت هذه التّغيرات البيئيّة بالإضافة إلى نقص مستوى الأكسجين الذي حرم الدّيناصورات من الحصول على احتياجاتها الهائلة من الأكسجين إلى انقراضها.[2]
فيما يأتي بعض المعلومات والحقائق عن الدّيناصورات:[3]