اتّفق العلماء أنّ من شروط صحّة الصلاة أن يستقبل المصلّي القبلة في صلاته، وهي الكعبة في المسجد الحرام، فقال الله تعالى: (وَمِنْ حَيْثُ خَرَجْتَ فَوَلِّ وَجْهَكَ شَطْرَ الْمَسْجِدِ الْحَرَامِ وَحَيْثُ مَا كُنْتُمْ فَوَلُّوا وُجُوهَكُمْ)،[1] وكانت قبلة المسلمين قبل البيت الحرام تجاه المسجد الأقصى، فكان النبيّ -عليه السلام- يجعل الكعبة في ظهره، ويصلّي نحو الشام، ويترقّب أن ينزل الله تعالى عليه أمر التوجّه نحو الكعبة، حتى نزل قول الله تعالى: (قَدْ نَرَى تَقَلُّبَ وَجْهِكَ فِي السَّمَاءِ فَلَنُوَلِّيَنَّكَ قِبْلَةً تَرْضَاهَا فَوَلِّ وَجْهَكَ شَطْرَ الْمَسْجِدِ الْحَرَامِ).[2] فتوجّه النبيّ -عليه السلام- بعد ذلك نحو الكعبة المشرّفة، ولأنّ استقبال القبلة شرطٌ من شروط صحّة الصلاة؛ فقد ترتّب على ذلك أحكامٌ تهمّ المسلم، سواءً كان قريباً من الكعبة يراها بعينيه، أو بعيداً عنها في محيطها، أو يبعد عنها مسافاتٍ كبيرةٍ، ولكلّ حالةٍ من الحالات السابقة أحكامٌ، وطرقٌ لمعرفة جهة القبلة، والتأكد منها لضمان تحقيق صحة الصلاة.[3][4][5]
يجتهد المسلم في تحقيق شرط استقبال القبلة قدر استطاعته، فإن كان بينه وبين الكعبة مسافاتٍ كبيرةٍ؛ فعليه أن يتوجّه إلى الجهة التي توجد فيها الكعبة، وليس شرطاً أن يصيب الكعبة بعينها، ودليل ذلك قول النبيّ -صلّى الله عليه وسلّم- لأهل المدينة: (ما بينَ المشرقِ والمغربِ قبلةٌ)،[6] لذلك على المسلم أن يتحرّى ذلك إذ ينظر في الخريطة إلى مكانه بالنسبة إلى الكعبة، ثمّ يقدّر الاتّجاه على أصحّ تقديرٍ، ويتمّ صلاته بناءً على ذلك، ولأنّ ما لا يتحقّق الواجب إلّا به فهو واجبٌ، فعلى المسلم ألّا يكتفي بالوسائل البسيطة المتاحة لديه إن كانت هناك وسيلةٌ أدقّ تُوصله إلى مبتغاه بصورةٍ أفضل،[7] وإذا فقد المسلم الوسائل التي تُعينه على تحديد قبلته، وكان في بلدٍ عربيٍّ، أو مسلمٍ، أو يستطيع أن يسأل مسلمين، فعليه ذلك، وعليه أن يتحرّى في سؤاله أهل الثقات والعلم، ولا يُلقي سؤاله لأيّ شخصٍ يلقاه، ففي تلك الإجابة تعليقٌ لصلاة المسلم، وصحّتها، فعليه أن يلتمس الإجابة الدقيقة لحاجته.[8][9]
وورد في الموسوعة الفقهية: (ولا يقبل خبر الكافر في شأن القبلة، ولا خبر المجنون والصبي الذي لم يميِّز)، فيجب أن يكون السؤال للمسلم البالغ العاقل، ولا فرق إن كان رجلاً أو امرأةً إذا تحقّق شرط التمييز والثقة، واختلف العلماء في سؤال الصبيّ غير المميز، فقالوا: إنّه لا تؤخذ له شهادةً، ولا روايةً، وكذلك المرأة غير المحجّبة، أو الكافرة، وهناك أمرٌ آخرٌ قد يعين المسلم في تحديد القبلة إذا كان في بلدٍ مسلمٍ، وهو اتّجاه محاريب المساجد، فإنّ المحاريب تكون موجّهةً نحو القبلة في المساجد، يُذكر على وجه الخصوص مسجد النبيّ -صلّى الله عليه وسلّم- في المدينة المنوّرة، ومسجد بني أميّة في الشام، ومسجد القيروان في شمال أفريقيا، ومسجد عمرو بن العاص في مصر، ويجوز للمسلم أن يأخذ في هذا في باقي المساجد في المدن، أمّا في القرى فرأى العلماء بعدم جواز التقليد، بل التحرّي حتى يتثبّت من صحة ذلك، وقال بعض العلماء بجواز التقليد في القرى لمن ليس أهلاً للتحرّي، وقال الشافعية بجواز استخدام الوسائل المعينة، رغم وجود المحاريب في المساجد.[9][10]
يُذكر أنّ هناك طريقةٌ أخرى لمعرفة اتجاه القبلة بالتحديد عن طريق تتّبع النجوم ومنازلها، وأقوى النجوم نجم القطب الشمالي، وهو نجمٌ صغيرٌ من بنات نعش الصغرى، لا يتغيّر موضعه، وإن أراد المصلّي تحديد القبلة باستخدام النجم يجعله خلف أذنه اليسرى إن كان من أهل مصر، ويجعله خلف أذنه اليمنى إن كان في العراق، وإن كان في بلاد الشام فيكون النجم القطبيّ خلف المصلّي تماماً، وإن كان من أهل اليمن فيجعل المصلّي نجم القطب الشمالي أمامه مع الميل إلى الجانب الأيسر قليلاً فيكون بذلك قد استقبل القبلة.[5]
يذكر العلماء مجموعةً من الأحكام المتعلّقة بتحديد القبلة للمسافر، أو المقيم، وفيما يأتي تفصيل جانبٍ من هذه الأحكام:[11][12]