في السابق أوجدت الدراسات أن دماغ الإنسان يحتوي على 100 مليار خلية عصبية تقريباً، لكن بعد عدد من الدراسات والبحوث الجديدة تبين أنه يحتوي على ما يقارب 86 مليار خلية عصبية.[1]
يحتوي جسم الإنسان على تريليونات الخلايا، وتعد خلايا الجهاز العصبي نوعاً من تلك الخلايا، وتسمى بالخلايا العصبية (neurons)؛ وهي متخصصة في نقل السيالات العصبية من خلال عملية كهروكيميائية، ويمتلك دماغ الإنسان وحده حوالي 86 مليار خلية عصبية.[2]
تأتي الخلايا العصبية بأشكال وأحجام مختلفة، فمنها الصغير الذي لا يتجاوز عرضها 4 ميكرون، ومنها الكبير التي يبلغ عرضها 100 ميكرون، حيث إن 1 ميكرون=0.001 مليمتر.[2]
تتشابه الخلايا العصبية مع الخلايا الأخرى في الجسم؛ فهي محاطة بغشاء خلوي، ولديها نواة تحتوي على جينات، كما تحتوي على السيتوبلازم والميتوكوندريا وعضيات أخرى، وتقوم الخلايا العصبية بعمليات خلوية أساسية مثل صناعة البروتين وإنتاج الطاقة، ومع ذلك فإن العصبونات تختلف عن الخلايا الأخرى في الجسم كما يأتي:[2]
في الكثير من أنواع الكائنات الحية يعتبر عدد الخلايا العصبية وتركيزها في أجزاء مختلفة من الدماغ عاملاً مهما ومحدِّداً للوظيفة العصبية، كما يحدد سلوك الكائن الحي، فعلى سبيل المثال الثدييات ذات الأدمغة الكبيرة في الحجم كالحيتان والقرود لديها قدرات أكبر من الكائنات التي تمتلك عقول صغيرة كالحشرات، وأيضاً في الطيور حيث يعد الببغاء الذي يمتلك دماغاً كبير الحجم من أذكى الطيور.[3]