يبدأ الحمل عندما يخصب الحيوان المنوي للرجل البويضة للمرأة، وعند عدم معرفة وقت حدوث الإخصاب، يقوم الأطباء بحساب الحمل على أساس أول يوم من آخر دورة شهرية، يحيث يقوم الطبيب باحتساب 40 أسبوعاً من آخر دورة شهرية، حتى يتم تقدير موعد الولادة (تحدث معظم الولادات بين الأسابيع 38 و 42)، كما أنّ الطبيب قد يفحص الطفل لتحديد موعد الولادة المتوقع، وذلك من خلال الموجات فوق الصوتية التي تمكن من النظر في تطور الطفل في وقت مبكر من الحمل.[1]
يحسب الحمل من آخر يوم للدورة الشهرية، لأنّ كل امرأة لديها فترة إخصاب مختلفة، ويستعد جسدها للحمل فيها، ومعظم النساء الحوامل يلدن في المتوسط 280 يوماً، كما أن حساب الحمل من آخر دورة شهرية يُعطي أيضاً معيار القياس لمقدمي الرعاية الصحية لمتابعة الحوامل، لأنه من الصعب للغاية أن يتم معرفة بالضبط وقت حدوث الحمل، حيث إنّه من المهم معرفة وقت الإباضة، أي أن التبويض يحدث عندما يتم تحرير بويضة من المبيض، ثمّ دفعها إلى أسفل قناة فالوب، وتصبح جاهزة للإخصاب، وتصبح بطانة الرحم سميكة للتحضير للبويضة المخصبة، فإذا لم يحدث الحمل تنسلخ بطانة الرحم، وتسقط البويضة غير المخصبة، وجدار الرحم أثناء الحيض.[2]من جانب آخر إنّ طريقة حساب فترة الحمل التي تستند على أول يوم من الحيض، هي الطريقة الأكثر شيوعاً، والمستخدمة حالياً من قبل النساء والقابلات، إلا أنّه من الممكن حساب فترة الحمل من خلال تاريخ الإخصاب إذا تمت معرفته، ويكون هذا نادر جداً أن يتم معرفته، وقد تستند الحسابات على تاريخ الدورة الشهرية، بحيث يتم حساب أول أسبوعين كجزء من فترة الحمل عادة مع أنه يسبق فترة الإباضة والتخصيب، والذي عادة ما يحدث في الأسبوع الثالث.[3]
الشهر الوحيد الذي فيه أربعة أسابيع ( يحتوي على 28 يوماً) هو شهر شباط، أي أنه عندما تكون السنة ليست سنة كبيسة، وتكون جميع الأشهر الأخرى فيها إما 30 أو 31 يوماً، والجدول الآتي يبين الحمل بالأسابيع والأشهر:[4]