تتم الرؤية عن طريق سقوط الضوء المرئي على المنطقة المحددة الذي ننظر إليها، ومن ثم ينعكس ويسقط على العين، التي تكوّن صورة للجسم على شبكية العين، ثم تنقل الألياف البصرية معلومات الصورة إلى الدماغ ليترجم صورة الهدف، حيث تعتمد عملية الرؤية على أشعة الضوء المرئي، بغض النظر عن مصدره إن كان أشعة الشمس أم مصابيح الإضاءة الكهربائيّة. أما بالنسبة لجهاز الرؤية الليليّة، فلا يعتمد على هذه الطريقة، وذلك لعدم وجود المصدر المزوّد للضوء، لكنه يستبدل الضوء المرئي بالأشعة تحت الحمراء، وسنتحدث في هذا المقال عن مكونات جهاز الرؤية الليلية.
من المعروف أنّنا محاطون ومن جميع الجهات بأمواج الطاقة وبأنواعها المختلفة، والتي تكون غالبيتها مرئيّة، فمنها ما هو من صنع الطبيعة، والتي تأتي من خلال الشمس والأشعة الكونية مكونة بذلك الأمواج الضوئيّة، ومنها ما هو من صنع الإنسان، مثل الأمواج الضوئيّة التي تأتي من المصابيح، والأمواج اللاسلكيّة التي تنتج عن المحمول. كما أنّ جميع أمواج الطاقة بمختلف أنواعها هي عبارة عن أمواج ذات طبيعة كهرومغناطيسيّة، وهي بمجموعها تشكل ما يعرف بالطيف الكهرومغناطيسيّ.
ومن الجدير بالذكر فيما يتعلق بالصورة الحرارية التي تشاهدها العين عن طريق جهاز الرؤية أنها لا تعتبر صورة حقيقية للهدف المرئي تماماً مثل الرؤية العادية، ولكنها تمثيل للفروق الإشعاعية الحرارية لأجزاء الصورة المختلفة. ولهذا تتكوّن غالباً من درجات اللون الرمادي أو الأخضر، كما ويمكن تلوينها باستخدام ألوان صناعية تعبّر عن كود خاص.