تنتج التربة من تفتت الصخور المختلفة، نتيجة تعرّض هذه الصخور إلى عوامل كيميائية أو بيولوجية أو كليهما معاً مثل عوامل الحت والتعرية، وتحتوي التربة على الكثير من المعادن والعناصر المختلفة المتجمعة في الصخور الأم، وتغطي التربة السطح الخارجي للقشرة الأرضية.
وتكمن أهمية التربة في حاجة النبات إليها للنمو، وفي الحقيقة فإنّ النبات يحتاج إلى المعادن والأملاح الموجودة والعناصر المختلفة الموجودة في التربة ليسطيع النمو، كما يحتاج النبات إلى الماء وضوء الشمس، وإذا توافرت هذه العناصر جميعاً استطاع النبات أن ينمو بصورة جيدة.
وبعد انتشار التصحر وقلة توافر التربية المناسبة لزراعة الكثير من المحاصيل لمختلف الأسباب سواء كانت طبيعيّة أو بفعل الإنسان، وانتشار الكثير من الأمراض التي تصيب النبات بفعل الكائنات الحية الضارة التي تعيش في التربة، التجأ الإنسان إلى البحث عن بدائل للتربة لتوفير ما يحتاج إليه النبات للنمو، ومن هذه البدائل الزراعة المائية.
قد يظن البعض أن الزراعة المائية تتم من خلال زرع النباتات المختلفة في الماء، والصحيح أنه يتم زراعة هذه النباتات في ظروف توفِّر لها الأملاح والمعادن التي تساعدها على النمو.
ويتم في الزراعة المائية غرس جذور النبات في محلول معدني يحتوي على المغذيات المطلوبة، أو يتم وضعه في مواد خاملة لتوفير ما يحتاج إليه من دون وجود التربة، ويتم ريها بطريقةٍ اعتيادية، ولا بد من التنويه إلى أن المعادن الموجودة في التربة لا يمكن للتربة أن تحررها أو توصلها إلى جذور النبات إلّا من خلال تواجد الماء.