هناك العديد من الأشكال المتنوعة الموجودة على سطح الأرض، حيث تختلف هذه الأشكال من حيث شكلها وارتفاعها، لهذا يطلق مصطلح التضاريس للإشارة إلى هذه الأشكال المتباينة، فتُعرف التضاريس على أنّها الأشكال البارزة التي تتشكل على سطح الارض بفعل عوامل داخلية وخارجية، وهي تتكون من ثلاثة أنواع رئيسية هي الجبال والهضاب والسهول، وتختلف هذه الأنواع في خصائصها والارتفاع عن سطح البحر وعن سطح الأرض.
تعرّف أشكال التضاريس على أنّها الأشكال المتباينة البسيطة التي تساهم في تشكيل الفئات الرئيسية الثلاث، وأهم هذه العناصر ما يأتي:
تُعرف الجبال على أنّها أراضي مرتفعة عما يوجد حولها، وأحياناً يصل ارتفاعها إلى أكثر من الألف متر، وقد يكون الجبل على هيئة كتلة مرتفعة، أو سلسلة من الكتل، التي تمتد لمئات أو آلاف الكيلومترات، وتتميز بضخامتها، وانحداراتها الشديدة، بالإضافة إلى عمق وديانها، وتتفاوت الجبال بحجمها وارتفاعها، ومن الأمثلة عليها سلسلة جبال الألب وجبال الهمالايا.
هي عبارة عن مساحات واسعة من الأسطح المستوية ترتفع عن المناطق التي تحيطها، وقد تقطع الهضاب أحياناً الأنهار، أو تعلوها تلال، أو بعض الأحواض المائية المنخفضة، وتتشكل الهضاب في معظم الحالات نتيجة وجود نشاط بركاني في المنطقة، ويحتاج تكون الهضاب من بقايا قمم الجبالة التالفة إلى الاف السنين لتشكل، ويوجد في الطبيعة أنواع متعددة من الهضاب، إلا أنّ أعلى أنواع الهضاب في العالم هي الهضاب التي تُعرف باسم (Intermontane) مثل هضبة التبت.
هي عبارة عن أراضٍ واسعة ذات سطح مستوٍ ومنخفض، مع وجود مجموعة بسيطة من الأشجار، ويفضل البشر عادة السكن في المناطق السهلية؛ بسبب وجود الماء وغيرها من الأمور الحياتية بسهولة، كما أنّ هذه الأراضي تصلح للزراعة، لهذا قامت معظم الحضارات البشرية في السهول في بداياتها، وهناك عدة أشكال للسهول هي: