الملاحة هي: (العلم المعني بدراسة تقنيات توجيه وقيادة السفن والطائرات وتسييرها من مكان لآخر وتحديد موقعها) وتعتمد على التخطيط المسبق ثم الرصد والتسجيل والسيطرة على المركب وحركته أثناء الحركة والانتقال، وبصورة أدّق يشير مصطلح الملاحة إلى تسيير المركبات بكافة أنواعها من طائرات وسفن وسيارات ونقلها من مكان لآخر، ويكون ذلك ضمن مسار محدد، وتساهم الملاحة في حماية المركبات من المخاطر التي قد تقف في طريقها وتضمن لها السلامة.
لجأ الملّاحون القدامى إلى انتهاج أسلوب اتباع العلامات المرئيّة في السواحل ودراسة الرياح؛ لتساعدهم على شق طريقهم بالاتجاه الصحيح، فكان الأسلوب الذي اتبعه الفنيقيّون والبولينيسيون هو الاعتماد على النجوم للتعرف على الطريق التي سيسلكونها، وتمكن الصينيون من التوصل إلى اختراع البوصلة كآداة ملاحيّة تعيّن الملّاحين، وتطوّرت البوصلة فيما بعد إلى بوصلة مثبتة داخل الجيروسكوب الذي يكشف عن الانحراف الذي يطرأ على المقياس إلى أن تفرغ الساعة الرملية، ويبدأ بعدها بتحديد السرعة التي يجب أن يسير بها المركب، ويطلق على وحدة سرعة الملاحة اسم العقدة، وكما يتم الاعتماد على الخرائط والجداول كأدوات ملاحيّة في غاية الأهمية لتساعدهم على تعيين الموقع المقصود، ويحتاج ذلك إلى الرصد والتسجيل للتفاصيل الواردة في الجداول ليتم التعرف على هذا الموقع بدقة، وكان القدماء يستخدمون أداة تسمى الربعية لتحديد خطوط العرض وكما تهتم بقياس مدى ارتفاع النجم القطبي خلال منتصف النهار، واختار القدماء مقياساً زمنيّاً يُطلق عليه chronometer ليقيس خطوط الطول إلى جانب مجموعة من الجداول التي تستعرض مواقع بعض الأجسام السماوية على مدار العام.
تُصنّف أنواع الملاحة إلى ثلاثة أنواع وفقاً لمكان تطبيقها، وهي: