يُعدُ تاريخُ معرفةُ النفطِ قديمً جداً، و تطورت أشكاله المستخلصة، والتي تُعدُ المحركَ الأولَ للحضارةِ الحديثة، فهو الطاقة المحركة الأولى لكل آلات العصر الحديث بكافة أشكاله، وُيعتقدُ بأنَ النفطَ تشكلَ قديماً منذُ ملايينِ السنينِ منْ تَحَلُلِ الأجسامِ العضويةِ، وتَرَكُزِ عُنصُرِ الكربونِ فيها، نتيجة الضغط من الطبقات الأرضية.
يقصد به العمليات التي يتم من خلالها معالجة النفط، واستخراج المواد الكربونية المطلوبة، وتحويلها إلى شكل قابل للاستهلاك، وذلك بتكسير جزيئاته، وإعادة تشكيلها ببنية كيميائية جديدة.
والتي يتم بها فصل الجزيئات باستخدام أبراج التقطير، حيث يتم فصل كل مادة عند درجة حرارة غليانها وتكثيفها، أو باستخدام المبردات التي تفصل المواد الثقيلة من مكونات النفط بالتبريد، أو باستخدام المذيبات الكيمائية .
هي عملية تحسينٍ لنوعيةِ الموادِ المستخلصةِ، كما في عمليات الفصل الفيزيائية، وذلك بإجراء عمليات كيميائية تحت تأثير الحرارة والضغط والعوامل المساعدة، وباستخدام طريقة التفحيم، حيث يستفاد من الحرارة والضغط العالي في تكسير الجزيئات الثقيلة من المادة البترولية المستخلصة في عملية التقطير، لإنتاج نوعية أفضل وأنقى، كما يُستفاد من عملية التفحيم بإنتاج فحم الكوك من المواد المتبقية من عملية التكسير الحراري، وكما يتم استخدام العوامل المساعدة، وذلك من اجل التكسر بدرجات حرارة مرتفعة، دون الحاجة لتوليد ضغط مرتفع .
وهي عملية تنقية المنتجات البترولية من الشوائب الغير مرغوب بها، كالمواد الكبريتية وغيرها، والتي تؤدي إلى أضرارٍ في الأجهزة التي تعمل على حرقها، وتتم هذه العمليات بأكثر من مرحلة منها :
التي تتمثل بإضافة بعض المواد المُحَسِنَةِ للمشتقاتِ البتروليةِ، كزيادةِ لزوجةِ زيوت المحركات، وزيادة كثافة زيوت التشحيم، ومقاومتها للحرارة.....إلخ.