الاكتئاب هو مرض نفسي واضطراب عصبي وعاطفي يسبب فقدان الاهتمام بأي شيء، ويسبب ضعف الشهية أو زيادتها، ويسبب كذلك قلة النوم أو زيادته، ويفقد المصاب الكثير من الرغبات الفطرية، ويشعر بالحزن والضيق والوهن، وهو علمياً عبارة عن تغيرات كيميائية تحدث في خلايا المخ الذي يعتبر مركز إرسال المشاعر والعواطف ونبضات القلب، وهو مكوّن من ملايين الخلايا العصبية التي ترسل وتستقبل الرسائل من وإلى الجسم، وعندما تتوقف هذه الخلايا العصبية عن إرسال الرسائل الكيميائية من وإلى الجسم أو في حال حدوث عرقلة لأي سبب فلا يتلقى الجسم الأوامر بالشعور بالفرح أو أي مشاعر واضحة أخرى، مسبباً ما يسمى بالاكتئاب.
لم يتحدد سبب معين للإصابة بحالة الاكتئاب فمن الممكن أن يصاب المرء به نتيجة التعرض لصدمة أو لإجهاد نفسي أو جسدي؛ مثل: التعرض لخسائر مادية أو المرور بحالة طلاق أو انفصال في العلاقة العاطفية أو موت شخص قريب أو الفشل في العمل أو الرسوب في الدراسة، حيث يصاب الدماغ بتغيرات طبيعية، وعدم توازن في المواد الكيميائية المرسلة للإشارات في الدماغ والأعصاب مسبباً ما يعرف بالاكتئاب.
قد يصاب المرء بالاكتئاب في حال تعرضه لحالة صحية؛ مثل: أمراض القلب أو السرطان أو الإيدز، لأن الإصابة بهذه الأمراض الخطيرة تؤدي إلى سوء حالة المريض النفسية، وقد يصاب به كذلك كعارض جانبي لتناول بعض أنواع الأدوية المستخدمة لعلاج حالات صحية، وتصاب به النساء عادةً نتيجة التغيرات الهرمونية عند وصولها لسن البلوغ وسن اليأس أو في أثناء الدورة الشهرية أو عند الحمل.