تحدث الكثير من التغيرات لدى الحامل خلال الثلث الثالث من الحمل، وتتضمن تلك التغيرات، صعوبة العثور على وضعية مريحة للنوم، إذ لا تستطيع الحامل النوم على الظهر؛ وذلك لأنّ وزن الطفل يمكن أن يضغط على الأوردة الموجودة أسفل ظهر الحامل، مما يؤدي إلى بطء تدفق الدم من الجزء السفلي من الجسم إلى القلب، ولذلك يعتبر النوم على الجانب الأيسر أفضل طريقة للنوم أثناء تلك الفترة، كما أنّ وضع وسادة بين الركبتين أو خلف الظهر قد يساعد على الشعور بالراحة، وفي الحقيقة قد تلاحظ الحامل ظهور دوالي الساقين؛ وهي أوردة زرقاء منتفخة قد تكون مؤلمة، إضافة إلى البواسير، وانتفاخ الساقين، والكاحلين، والقدمين، واليدين، والوجه بسبب بطء دوران الدم، والشعور بالوخز والتنميل في الساقين، والذراعين، واليدين، وألم الظهر، والحوض، والوركين، بسبب زيادة ضغط البطن على الظهر، كما أنّ هرمونات الحمل قد تتسبب في ارتخاء المفاصل بين عظام الحوض استعداداً للولادة، والمعاناة من ألم البطن نتيجة تمدد العضلات والأربطة التي تدعم الرحم، والشعور بضيق في التنفس بسبب زيادة ضغط الجنين على الرئتين، وزيادة حجم الثدي، ونزول سائل أصفر منه يسمى اللبأ، وقد تزداد الإفرازات المهبلية في نهاية الحمل، وأخيراً قلة حركة الجنين بسبب انخفاض المساحة المتاحة في الرحم لحركته.[1]
تختلف أعراض ما قبل الولادة اختلافاً كبيراً بين النساء، إذ إنّ لكل امرأة تجربة فريدة ومختلفة، حيث تبدأ هذه الأعراض قبل بثلاثة أسابيع من الموعد المتوقع للولادة، وقد تستمر لمدة أسبوعين بعده، وفي الحقيقة، لا توجد طريقة دقيقة للتنبؤ بالموعد الدقيق للولادة، وتتضمن الأعراض الأكثر شيوعاً لاقتراب موعد الولادة ما يأتي:[2][3]
تُعدّ تقلصات الرحم المنتظمة العلامة الأكيدة على اقتراب موعد الولادة، حيث تشعر الحامل بهذه الانقباضات التي تشبه تقلصات الدورة الشهرية، وتكون خلال مرحلة المخاض المبكر متباعدة؛ بحيث تحدث كل 20-30 دقيقة، ومن ثم وتبدأ هذه الفترة الزمنية بين التقلصات بالتناقص تدريجياً؛ بحيث تصبح الفترة الفاصلة بينها 10-15 دقيقة أو أقل، وعندما تصبح هذه التقلصات ثابتة والفترة الفاصلة بينها 5 دقائق، ينبغي على المرأة الذهاب إلى المستشفى، ومن الجدير بالذكر أنّ هذه التقلصات تتصف بأنّها منتظمة، وتتبع نمطاً يمكن التنبؤ به، وتزداد مدتها بشكلٍ تدريجي، وتصبح أقوى تدريجياً، وتشعر المرأة بها بداية في أسفل الظهر ثم تمتد إلى الأمام أو العكس، ولا يؤدي تغيير النشاط أو وضعية الجسم إلى إبطاء أو إيقاف هذه التقلصات، وقد تكون مصحوبة بتمزق الأغشية المحيطة بالجنين، مما يؤدي إلى نزول ماء الرأس.[3]
يمكن تقسيم عملية الولادة إلى ثلاث مراحل أساسية، وهي مرحلة تمدد عنق الرحم التي تستمر حتى يتمدد عنق الرحم بالكامل أي إلى 10 سم، والمرحلة الثانية التي تمتد من توسع عنق الرحم بالكامل وحتى ولادة الطفل، والمرحلة الثالثة التي يحدث خلالها نزول المشيمة، وفي الحقيقة تعتبر المرحلة الأولى من المخاض أطول المراحل الثلاث، وتتضمن ثلاثة أطوار فرعية وهي؛ طور المخاض المبكر، الذي يتمدّد فيه عنق الرحم إلى 3 سم، ويستمر لمدة تترواح بين 8-12 ساعة، ويتميز بحدوث الانقباضات الخفيفة وغير المنتظمة كل 5-30 دقيقة، إذ تزداد عدداً وشدة فيما بعد، وخلال الطور الثاني من مرحلة المخاض الأولى يستمر عنق الرحم بالتمدد حتى يصل إلى 7 سم، ويستمر هذا الطور لمدّة 3-5 ساعات، وتكون الانقباضات خلاله قوية وطويلة، وتستمر لمدة تتراوح بين 45-60 ثانية، وتتكرر كل 3-5 دقائق، وينبغي القول إنّ بدء هذه الانقباضات يُعدّ مؤشراً على ضرورة ذهاب المرأة إلى المستشفى، وأما خلال الطور الأخير، يتوسع عنق الرحم حتى يصل إلى 10 سم، ويستمر التمدد لمدة أقصاها ساعتين، وتصبح الانقباضات خلاله أكثر تواتراً، وقوة، وشدة، وقد تصبح متداخلة، إذ تستمر الانقباضات خلال هذا الطور لمدة تتراوح بين 60-90 ثانية، وتحدث كل دقيقتين تقريباً، ولذلك يُعدّ هذا الطور أصعب مراحل الولادة وأقصرها.[4]