يتكون السنّ من خلايا مختلفة، فهو من الخارج يتغطّى بطبقة المينا التي تعد أصلب الطبقات، وتمتاز بمقاومتها للتسوس، ومن ثم العاج، ومن ثم قناة تحتوي على مجموعة من الأوعية الدمويّة، والأعصاب، والقنوات الليمفيّة، وهذا النّظام يوفّر للسن التغذية اللازمة، وهو ما يسمى باللب.
عند تسوس الأسنان، أي حدوث نخر في السن نتيجة تخمر الطعام بفعل البكتيريا، يصل هذا التّسوس إلى قناة العصب، وبالتّالي تسبب ألماً شديداً، والطريقة الوحيدة للتخلّص من هذا الألم هو سحب هذا العصب، وملء القناة بمادّة خاصّة، بهدف الإبقاء على بقيّة السن.
تعتمد طريقة سحب العصب على حالته، فالعصب يمكن أن يكون متعفناً جرّاء سموم هذه الجراثيم، ويمكن أن يكون في الطور الأول، وغير متعفّن، ففي الحالة الأولى يكون العصب قد تحلل، ولا حاجة للتخدير أثناء سحبه، ويحتاج لعدّة جلسات ليتم تظهير القناة السنيّة من الجراثيم، أما في حالة العصب غير المتعفّن فيحتاج لتخدير، إذ إن العصب لا يزال يعمل وينقل الإحساس للدماغ، ولكنّه يحتاج لجلسة واحدة لمعالجته.
في السابق تم استخدام الزرنيخ كمادّة قاتلة للعصب، ولكنّها مادّة سامّة جداً، وقد استخدمت قديماً على نحو واسع في جرائم القتل، وبالتّالي اليوم هي مادّة محرّمة دوليّاً، ويمنع استخدامها.
هناك عدّة اعتقادات خاطئة حول علاج العصب، ولتصحيحها، هذه بعض الملاحظات: