تعرف زبدة الشيا على أنها زبدة عاجية اللون، يتم استخراجها من بذور شجرة الشيا الإفريقية والمعروفة باسم (فيتيليريا بارادوكسا)، وهي عبارة عن مركب دهني معقد التركيب وغير قابل للتصبين، يتكون من ثلاثة أحماض أساسية، وهي: حمض الأوليك، حمض الستاريك، حمض اللينوليك، بالإضافة إلى حمضين ثانويين وهما: البالماليك والأرشيديك، والتي تعمل جميعها على تسريع عملية امتصاص الزبدة وعلى درجة حرارة الجسم.
ويتم استخراج الزبدة من ثمار شجرة الشيا، والتي يتم قطفها لاستخراج البذور منها، حيث يتم تجفيفها، ومن ثم سحقها إلى أن تتحول إلى معجون، وبعدها يتم أخذ هذا المعجون وتحميصه في قدر كبير على موقد من الأخشاب المشتعلة مع استمرار التحريك حتى لا تحترق الزبدة، الخطوة التالية تكون بإضافة كمية من الماء على هذا المعجون، والتي من شأنها أن تساعد على فصل زيوت بذور الشيا عن المعجون، التي يتم نقلها إلى وعاء آخر لتشكيلها وتعليبها.
ومن الجدير بالذكر أن تاريخ استخدام زبدة الشيا يعود إلى العصور القديمة، حيث يروى أن الملكة الفرعونية كليوبترا كانت تحتفط بكميات كبيرة من زبدة الشيا، حيث كانت تستخدمها لأغراض تجميلية؛ كالعناية بالبشرة أو الشعر من تأثير أشعة الشمس، كما كان يتم استخدام جذوع شجرة الشيا لصنع التوابيت للملوك الفراعنة.
بناء على جميع الدراسات والأبحات المتعلقة بزبدة الشيا، تبين بأنها لا تسبب أي أضرار أو آثار جانبية على صحة وجسم الإنسان، وخاصة إذا تم استخدام النوع الخام وغير المصنع منها، وقد تكون هناك أضرار محدودة جداً في حال تم استخدامها من قبل المرأة الحامل.
تتمثل مضار زبدة الشيا الوحيدة على المرأة الحامل في حال استخدمت النوع المصنع، وذلك لأنه يحتوي على نسبة من فيتامين (أ)، والذي أثبت بأنه يؤدي إلى حدوث تشوهات للأجنة؛ سواء كانت خلقية أو عقلية، وخاصة في الأشهر الثلاثة الأولى، كما أنه يؤخر من نمو الجنين في الرحم، وقد يؤدي إلى الولادة المبكرة، عدا ذلك، فلا يوجد أي مضار أخرى من شأنها التأثير على المرأة الحامل.
هناك العديد من الفوائد التي نحصل عليها من استخدام زبدة الشيا، وهي: