يعرف فيروس الكبد الوبائي C بأنه نوع من أنوع العدوى الفيروسية التي تهاجم الكبد، وتصيبه بالتهاب حاد، ولهذا فإن هذا الفيروس من أكثر الفيروسات خطورة، بالإضافة إلى فيروسات الكبد الوبائية؛ وهي: (A, B, D, E, G)، وهو من الفيروسات الصامتة التي لا تبدي أي أعراض أولية أثناء تدمير خلايا الكبد، ولا يمكن اكتشاف الإصابة إلا بعد فترة طويلة، حيث يكون الكبد قد وصل إلى مرحلة تليف كبيرة.
مرحلة العدوى الحادة هي المرحلة الأولية للمرض، وتكون أثناء الأشهر الستة الأولى من التقاط العدوى، حيث يدخل الالتهاب خلال هذه الفترة إلى مجرى الدم، ويتمركز في الكبد، ويبدأ بتدمير خلايا الكبد والنمو داخلها، وتقدر نسبة القادرين على الشفاء من المرض بما يقارب 20% فقط، وذلك بعد الإصابة بالفيروس بأشهر قليلة دون الحاجة للعلاج.
لا يمكن عند وصول مرحلة العدوى المزمنة القضاء على الفيروس، وبهذا تصبح الإصابة مزمنة وأبدية، وهذا هو الواقع بالنسبة لحوالي 80% من المصابين بالفيروس.
يتضاعف الفيروس خلال هذه المرحلة، ويستمر بقتل خلايا الكبد، وبالتالي يُصاب الكبد بالتلف والالتهاب المزمن، ويمكن الوصول إلى هذه المرحلة بعد الإصابة بالفيروس بحوالي عشرين إلى ثلاثين عاماً.
مرحلة تليف الكبد هي الحالة التي تصيب شخصاً واحداً من بين كل خمسة أشخاص مصابين بالفيروس، حيث يبعد الفيروس في هذه المرحلة الكبد عن جهاز المناعة، وبالتالي تتراكم الالتهابات التي تؤدي إلى فشل في وظائف الكبد، ثم الإصابة بسرطان الكبد.
لا تظهر أي أعراض واضحة خلال الفترة الأولى من الإصابة، إلا أن هناك أعراض تظهر خلال المراحل المتأخرة من المرض، ومن هذه الأعراض: