يُعرف عصب التوازن طبياً بالعصب الدهليزيّ القوقعي (بالإنجليزية: Vestibulocochlear nerve) أو العصب الثامن، وهو أحد الأعصاب القحفية وعددها 12 عصباً تبدأ من الجمجمة أو تنتهي عندها. وهو عبارة عن عصب حسي يقوم بنقل الإحساس بالصوت والتوازن من خلال مستقبلات خاصة تقع في التِّيه الغشائِيّ (بالإنجليزية: Membranous labyrinth) الموجود في العظم الصدغي. ويتألف التّيه من جزئين مهمين، وهما: القوقعة التي ترتبط بثلاث عظمات صغيرة تحول الموجات الصوتية إلى حركة سائلة في القوقعة، مما يسبب حركة الخلايا الشعرية التي تنشط العصب الدهليزي القوقعيّ. أما الجزء الثاني فهو الجهاز الدهليزي الذي يمثل العضو الذي يستشعر تغيرات موضع الرأس بالنسبة للجاذبية.[1][2]
ويُعرف التهاب عصب التوازن طبياً بالتهابُ العصبون الدِّهليزيّ (بالإنجليزية: Vestibular neuritis)؛ وهو اضطراب يؤثر في عصب الأذن الداخلية، ويسبب انتفاخه، مما يؤدي إلى عدم تفسير المعلومات الحسية التي ينقلها هذا العصب من قبل الدماغ بشكل صحيح. كما تجدر الإشارة إلى وجود مصطلح طبي آخر مقارب لالتهاب العصبون الدهليزي، وهو التهاب التِّيه (بالإنجليزية: labyrinthitis). ويكمن الفرق بين الحالتين الطبيتين في أنّ التهاب العصبون الدهليزي يسبب انتفاخ أحد فروع العصب الدهليزي القوقعي وهو الجزء الدهليزي الذي ينظم التوازن. بينما يسبب التهاب التيه انتفاخ فرعي العصب الدهليزي القوقعي، وهما: الجزء الدهليزي وجزء القوقعة مما يؤثر في التوازن والسمع.[3]
يحدث التهاب عصب التوازن كنوبة واحدة من الدوار الشديد الذي يستمر لمدة تتراوح بين 7-10 أيام، إلّا أنّ العديد من المصابين يتعرضون لهجمات إضافية من الدوار الخفيف لعدة أسابيع بعد ذلك. ومن الجدير بالذكر أنّ أول نوبة من الدوار تُعدّ أكثرها حدة وشدة. ويمكن تعريف الدوار بأنّه شعور المصاب بحركة الناس وما حوله من الأشياء أو شعوره بدورانهم.[4]
ويمكن تقسيم العدوى الفيروسية إلى مرحلتين حادة وأخرى مزمنة، وتتميز المرحلة الحادة بظهور الأعراض بشكل مفاجئ مع تطور دوخة شديدة أثناء ممارسة الأنشطة اليومية الروتينية، وفي بعض الحالات يمكن أن تظهر الأعراض عند الاستيقاظ من النوم صباحاً. ويحتاج التعافي من الأعراض إلى فترة تقرب من ثلاثة أسابيع، وفي بعض الحالات التي تتسبب فيها العدوى الفيروسية بإلحاق الضرر الدائم بالعصب مما يسبب تطور المرحلة المزمنة للمرض. ويعاني المريض المصاب بالتهاب العصب المزمن من صعوبة في وصف الأعراض، إذ يعاني من شعور بعدم الراحة دون سبب مفهوم رغم أن صحته تبدو جيدة للآخرين. وقد يلاحظ الشخص أنّ الأنشطة اليومية مثل؛ التجول في السوق، أو استخدام جهاز الكمبيوتر، أو التواجد بين مجموعة من الناس، أو الوقوف في الحمام وإغلاق العينين، أو تحويل الرأس للتحدث مع شخص آخر يشكل عبئاً عليه نتيجة الشعور بالإرهاق أو عدم الراحة. كما قد يجد بعض المرضى صعوبة في العمل بسبب الشعور المستمر بالارتباك أو صعوبة التركيز والتفكير. ويمكن بشكل عام بيان أعراض التهاب عصب التوازن كما يلي:[5][6]
تجدر الإشارة إلى أنّ معظم حالات التهاب عصب التوازن تحدث عقب الإصابة بعدوى فيروسية في الجهاز التنفسي العلوي، كما يمكن أن يحدث التهاب عصب التوازن البكتيري نتيجة التهاب الأذن الوسطى غير المعالج، وفي معظم الحالات يؤثر التهاب عصب التوازن في أذن واحدة فقط.[7][8] وسنتحدث بشيء من التفصيل عن كلا النوعين من الالتهابات التي تصيب عصب التوازن، وهي كما يلي:[6]
يتم علاج التهاب عصب التوازن الناجم عن العدوى بالمضادات الحيوية أو الأدوية المضادة للفيروسات، ومن الجدير بالذكر أنّه لا يوجد علاج خاص بالتهاب العصب الدهليزي نفسه، إلا أنّ بعض العلاجات قد تساعد على تقليل الأعراض عند الشفاء. وتضم الأدوية المستخدمة في تخفيف أعراض الدوخة والغثيان: ديفينهيدرامين (بالإنجليزية: Diphenhydramine)، وميكليزين (بالإنجليزية: Meclizine)، ولورازيبام (بالإنجليزية: Lorazepam)، وديازيبام (بالإنجليزية: Diazepam). كما يمكن أن يتضمن العلاج السوائل الوريدية إذا استمر التقيؤ لفترة طويلة، وكان مصحوباً بالجفاف.[9]