يبذل الإنسان منذ قديم الزمان جهوداً في محاولة الكشف عما يحيط به وعما يوجد داخل نفسه، فبدأ بدراسة المجتمعات الإنسانية والعلاقات الإنسانية منذ الأزل، حتى تم الوصول إلى الإنثروبولوجيا في القرن الثامن عشر ولكنها لم تنتشر ولم تأخذ صداها الذي تستحقه، بسبب ظهور علم الاجتماع المشابه لها، وبسبب كونها علماً جديداً تم اضطهاده، والإنثروبولوجيا كلمة إنجليزية مشتقة من أصل لفظٍ يوناني، وتعني العلم الذي يدرس سلوك الإنسان، من حيث إنه يعيش في مجتمع له ثقافة اجتماعية معينة، وهذا الإنسان له سلوك محدد ويمارس نشاطاتٍ محددة، أيضاً يقوم هذا العلم على دراسة الحياة البدائية والحياة المعاصرة الحديثة للإنسان والتنبؤ بمستقبله القادم، بالاعتماد على تطور الإنسان عبر التاريخ، كما يوجد هناك تعريف شامل لها، وهو علم دراسة الإنسان حضارياً واجتماعياً وطبيعياً.[1]
طبيعة علم الإنثروبولوجيا تركز في دراستها على الإنسان وعلى سلوكه، وتحديد أوجه الشبه والاختلاف بينه وبين الحيوانات الأخرى وبين الإنسان وأخيه الإنسان، وهنا يكون كل اهتمام الإنثروبولوجيا بدراسة الإنسان الذي يعيش في مجتمعٍ وفي جماعاتٍ، وليس بدراسة الإنسان منفرداً، كما يهتم هذا العلم بدراسة أفكار ومعتقدات الإنسان ومستوى ثقافته وتطورها، بالاعتماد على نظريات التطور عبر الزمن.[2]
يقسم علم الانثربولوجيا الى أربعة أقسام، وهي:[3]
يعتبر هذا العلم من أقدم العلوم على وجه الأرض، وابتدأ عن طريق النظر والتأمل. على سبيل المثال يقال إنّ المؤرخ الإغريقي هيرودوتس هو "أبو الأنثربولوجيا" لدقته العالية في وصف أجساد (السينيين) وتكوينها، وكذلك وصفه لقدماء المصريين وغيرهم. أمّا الروماني "تاكيتس" فقد كتب دراسة مشهورة عن (القبائل الجرمانيّة). علم الأنثربولوجيا كعلم مدرّس هو حديثٌ نسبيّاً، بدأ التدريس به منذ قرنٍ ونيّف، وتعدّ نهاية القرن الثامن عشر نقطة البداية لهذا العلم، وفي القرن التاسع عشر بدأت كتب الأنثربولوجيا القديمة في الظهور في أمريكا وأوروبا، كما ظهرت في الوقت ذاته المدارس التي تعنى بهذا العلم، كـ المدرسةِ التطوريّة" ومدرسة القانون المقارن، ومن الأسماء الضخمة والتي ساهمت بإثراء هذا العلم و تدريسه جيمس فريزر، وراد كلف براون، ومالينوفسكي، والبوت سميث وغيرهم من عباقرة الأنثربولوجيا، بالإضافة لمؤلفات ضخمة بهذا الشأن ومدارس مهمة أثرَتْ هذا العلم وجعلته من أهم العلوم التي تدرّس.[4]