السعرات الحرارية هي وحدة قياس الطاقة التي يحتاجها الجسم للقيام بوظائفه الحيوية ونشاطاته اليومية المختلفة؛ فإذا قلّت عن الحدّ المعقول تعرّض الجسم للعديد من المخاطر الصحّية، مثل سوء التغذية. أمّا مصادرها فتتمثل في الكربوهيدرات، والبروتينات والدهون، ويجب أن يحتوي طعام الإنسان على ما يعادل 50% من الكربوهيدرات، و35% من البروتينات، و15% من الدهون. ونُشير إلى ضرورة معرفة السعرات الحرارية التي يحتاجها الجسم، وذلك لغايات زيادة الوزن أو إنقاصه أو تثبيته، فمن أراد إنقاص وزنه مثلاً عليه أن يستهلك سعراتٍ حرارية أقلّ من تلك التي يحتاجها جسمه، وذلك عن طريق حساب السعرات الحرارية المتناولة يومياً خلال الوجبات، إضافة إلى ممارسة التمرينات الرياضية، وينطبق الأمر ذاته على من أراد زيادة وزنه أو تثبيته.
تسمى هذه السعرات بالطاقة الأساسية، وهذه السعرات هي التي يحتاجها الجسم يومياً ليعيش فقط، بمعنى أنّ الجسم سيحرقها لو بقي الشخص جالساً أو نائماً طوال اليوم، فهي ضرورية للقيام بالعمليات الحيوية المختلفة، مثل: وظيفة القلب، والتنفّس، وهضم الطعام وامتصاصه، وهي كالآتي: