ينتمي الكربون إلى مجموعة اللافلزات، وهو من العناصر رباعية التكافؤ، أي أن له أربعة إلكترونات مخصصة من أجل تكوين روابط تساهمية، ويمكن أن يرتبط الكربون مع عناصر أخرى من الكربون مشكلاً بذلك سلسلة لانهائية من الكربون، كما يمكن أن يرتبط مع أنواع أخرى من العناصر مشكلاً بذلك عدداً كبيراً جداً من المركبات الكيميائية، ويوجد الكربون في كافة أنواع الحياة العضوية، ويعتبر العنصر الأساسي للكيمياء العضوية، كما يوجد بصيغ لا عضوية في عدد من المركبات؛ مثل: تنائي أكسيد الكربون، وملح الكربونات.
يشير عدد الذرات في عنصر ما إلى عدد البروتونات الموجودة في نواة ذرته، كما يشير أيضاً إلى عدد الإلكترونات الموجودة في الذرة متعادلة الشحنات، ويبلغ عدد ذرات الكربون ست ذرات، ويساعد هذا العدد على تحديد أنواع العناصر الكيميائية الموجودة في الجدول الدوري، حيث يقع عنصر الكربون في الدورة الثانية، وأعلى المجموعة الرابعة عشرة من الجدول الدوري، وهو بذلك يترأس مجموعته، وتعرف مجموعته باسم المجموعة الكربونية.
اشتُق اسم كربون من اللغة اللاتينية، ومعناه الفحم، أما في اللغة الألمانية فمعناه مادة الفحم، كما يأتي بمعنى الفحم النباتي في اللغة الفرنسية، ويعتبر الكربون واحداً من أقدم العناصر المكتشفة حتى الآن، حيث عرفه الصينيون على شكل ألماس منذ 2500 سنة قبل الميلاد، كما عرف في الحضارات البشرية القديمة على شكل فحم نباتي.