يعرف لغةً، بأنه: البيان، وفسرَ أي وضحَ شيئاً ما، وجعله مفهوماً، ويعرف اصطلاحاً، بأنه: العلم الذي يشرح آيات القرآن الكريم، ويبين معانيها، وأحكامها، لذلك يعد علم التفسير من العلوم الدينية المهمة؛ لأنه يقدم شرحاً واضحاً، ومفصلاً عن الآيات القرآنية، ويساعد في توضيح معنى كل آية في سور القرآن الكريم، حتى يتمكن الإنسان من فهمها، واستيعابها استيعاباً واضحاً.
ظهر علم التفسير بالتزامن مع نزول الآيات القرآنية على الرسول صلى الله عليه وسلم، فكان يفسر الآيات للصحابة رضي الله عنهم، ثم صارَ علم التفسير من العلوم الدينية المهمة في الإسلام، حيث عملَ الصحابة رضي الله عنهم، على تفسير الآيات القرآنية للمسلمين، وخصوصاً الذين دخلوا في الإسلام حديثاً، ولم يكونوا على علمٍ كافٍ باللغة العربية، وقواعدها، وهذا ما يدل على وظيفة علم التفسير ببيان، وتوضيح ما لم يفهم من الآيات القرآنية، ومع مرور الوقت تحول علم التفسير إلى علم يدرس من قبل مجموعة من الأشخاص من أصحاب العلم الوافر، والذين اهتموا بتفسير الآيات القرآنية، وجمعوا تفاسيرهم في كتب للتفسير.
يطلق على الإنسان الذي يتمكن من شرح الآيات القرآنية، شرحاً وافياً، مسمى (المفسر)، ومن أشهر المفسرين: الصحابي عبد الله بن عباس رضي الله عنهما، وكان يعرف باسم: (تُرجمان القرآن)؛ بسبب معرفته بالعلم الصحيح للتفسير، وأيضاً تميزَ الصحابي عبد الله بن مسعود رضي الله عنه، بعلمهِ الوافر بالآيات القرآنية، وقدرته على تفسيرها تفسيراً صحيحاً.
أخذ بعض التابعين التفاسير من الصحابة رضي الله عنهم، ومن هؤلاء التابعين: سعيد بن جبير، والحسن البصري، ثم عمل المفسرون على نقل تفاسيرهم، وتدوينها في كتب، من أجل المحافظة عليها.
من كتب التفسير المشهورة في تفسير القرآن الكريم:
اعتمد علم التفسير على نوعين (منهجين) في التفسير، وهما:
هو التفسير الذي يعتمد على تفسير الرسول صلى الله عليه وسلم، أو الصحابة رضي الله عنهم، أو التابعين، شرط أن ينقل التفسير كما هو، وأن لا يقوم المفسر بعمل أية تعديلات عليه، إلا التي تتعلق باللغة، لتوضيح بعض الكلمات، مع الابتعاد عن الاستنتاجات الخاصة بالمفسر، ويقسم هذا النوع من التفسير لأربعة أقسام، وهي:
هو التفسير الذي يعتمد على اجتهاد المفسر بالعلوم الشرعية، والقواعد اللغوية، ويقسم هذا النوع من التفسير إلى قسمين، وهما: