يختلف تعريف البحث العلمي بحسب المجال المراد دراسته، حيث يقوم به شخص ذو علم ودراية بمبادئه وأهدافه يُعرف باسم الباحث وكان هناك العديد من التعريفات للبحث العلمي، نذكر منها استقصاء عن صحة معلومة، أو فرضية، أو ظاهرة، أو موقف، ومعرفة وفهم أسبابها ومحاولة التوصل إلى حلول لها أو التقصي عن أمر معين أو موضوع، والبحث في كافة المجالات التي تحيط به مع اتباع لقوانين البحث وآلياته ومراعاة الحقائق العلمية.
يعتبر البحث العلمي وسيلة للبحث عن معلومات وحقائق جديدة أو السعي لتطوير معلومات وحقائق حالية أو إثبات صحتها من عدمها، وهو يتبع موضوع معين ومعرفة الحقائق العلمية حوله وربطة بالواقع ومحاولة دمج الأمرين واستخلاص نتيجة منها تفيد في تحسين وضع معين أو الظاهرة الذي يدرسها.
هي مرحلة التساؤلات التي يمر بها الباحث حول قضية معينة يسعى الباحث إلى إيجاد أجوبة أو حلول لها، وأحياناً تكون الإجابات غامضة، وتظهر هذه القضية للباحث من خلال العمل والخبرات اليومية والتجارب، فالعمل والتجربة في قضية معينة يثيران الكثير من التساؤلات ومن هنا تكون بداية البحث العلمي.
يجب على الباحث أن يحدد مشكلة تتجمع فيها التساؤلات التي وردت لديه، وأن يحدد أهمية هذه المشكلة وتأثيرها في المجتمع أو فئة من الأشخاص، وتحديد أهم الأهداف التي يسعى إليها بحثه الخاص بهذه المشكلة.
يجب على الباحث عمل استطلاع حول قضية البحث وأن يتعرف على جميع الدراسات المتعلقة بها والنتائج التي تم التوصل إليها، وتحديد المشكلة التي بقيت ضمن إطار الغموض أو الموضوع الذي يمكن أن يتم تطويره.
يحدد الباحث الأسئلة والفرضيات ويصيغها بطريقة قابلة للبحث، والفرضيات هي تخمين أو استنتاج أو تفسير مبدئي لظاهرة ما أو مشكلة ما أو موضوع البحث الذي يعمل عليه بحيث يتبناه الباحث قبل البدء بالدراسة.
على الباحث أن يحدد المنهج الذي سيتبعه بدراسة البحث، وتحديد مجتمع الدراسة والفئة التي سيجري عليها البحث، ولا يجب أن يغفل الباحث عن العوامل والمتغيرات المؤثرة في موضوع البحث، بالإضافة الى تحديد أساليب الإحصاء بعمل استمارة رقمية تحدد نسب أو الاعتماد على أدلة والشواهد.
يضع الباحث هنا الأهداف والفرضيات التي توصل إليها ويحدد وقتاً زمنياً لكلّ هدف ينتهي من العمل لأجله.
يكون ذلك من خلال ما جمعه من الخطوات السابقة، وينتهي البحث بالتوصل إلى حل أو تفسير ظاهرة معينة، ويجب على الباحث أن يعتمد جميع المصادر التي اعتمد عليها في بحثه.