شبكة الحاسوب هي توصيل حاسوبين أو أكثر معاً، ويتم هذا التوصيل بطرق عدة ولأهداف مختلفة، مثل ربط الموارد أو تبادل الملفات أو السماح بإجراء الاتصالات الإلكترونية، ويمكن ربط الحواسيب في الشبكة الواحدة بعدة طرق: مثل الكوابل، أو خطوط الهاتف، أو موجات الراديو، أو الأقمار الصناعية، أو الأشعة تحت الحمراء.[1]
تمتد الشبكات المحلية في مساحة جغرافية صغيرة نسبياً، كأن تكون شبكة الحاسوب في منزل واحد أو مدرسة أو مبنى أو شركة ما، ومن الممكن أن تكون أجهزة هذه الشبكة متصلةً مع بعضها البعض عن طريق الكوابل أو لاسلكياً، ولكن غالباً يتم استخدام الكوابل في الشبكات المحلية وذلك لأن اتصالات الكابل تكون أسرع نوعاً ما، حيث تستخدم عند توصيل الأجهزة، مثل الطابعة، والفاكس، مع أجهزة الكمبيوتر المكتبية بشكل عام.[1]
تمتاز الشبكات الممتدة بأنها تغطي مساحة جغرافية واسعة، حيث تكون على مستوى المدن أو الدول المختلفة، أو حتى على مستوى العالم، ويمكن استخدام الأقمار الصناعية أو الكوابل المخصصة عبر المحيطات للربط بين هذا النوع من الشبكات، حيث ساهمت هذه الشبكات في تقصير المسافات وتسهيل التواصل بين الأشخاص في جميع أنحاء العالم، حيث إنها تمكن الأشخاص الموجودين في طوكيو مثلاً من التواصل مع شخص آخر في أمريكا في غضون ثوانٍ فقط، وشبكة الاتصال الأكبر عالمياً هي شبكة الإنترنت والتي تمتد على مستوى العالم.[1]
في هذا النوع من الشبكات يتم توصيل كل جهاز حاسوب بكابل الشبكة بشكل خطي متتالي، بحيث يكون شكل الشبكة شبيهاً بشكل الحافلة، كما أن هنالك نقطة بداية ونقطة نهاية لهذا النوع من الشبكات.[2]
في هذا النوع يتم توصيل أجهزة الشبكة مع بعضها بشكل يشبه الحلقة، حيث إن كل حاسوب موصول بالحاسوب الذي يليه، وتكون نقطة البداية متصلةً مع نقطة النهاية في هذه الشبكة.[2]
يكون شكل الشبكة في هذا النوع يشبه النجمة، حيث يتم توصيل جميع أجهزة الكمبيوتر إلى محور واحد من خلال كابل، ويعتبر هذا المحور هو العقدة المركزية وكل الأجهزه في الشبكة تتصل بهذه العقدة بشكل مباشر.[2]
تكون الأجهزة في هذا النوع من الشبكات مرتبطةً مع بعضها البعض بشكل تسلسلي هرمي، حيث يكون هنالك على الأقل ثلاثة مستويات من الأجهزة في الشبكة الواحدة، وترتبط مع بعضها البعض بشكل يشبة الشجرة أو الهرم.[2]
تصنف شبكات الحاسوب حسب طريقة توصيلها إلى نوعين رئيسين، وكلا النوعين يتم فيهما استخدام البروتوكولات ذاتها مثل بروتوكول TCP/IP، وهذان النوعان هما:[3]