يُمكن تعريف السعال (بالإنجليزية: Cough) على أنّه فعل يؤديه الإنسان للتخلص ممّا يكون عالقاً في الحلق أو الممرات التنفسية، مثل: الميكروبات، والمخاط، والمواد المُهيّجة، والسوائل العالقة، وغيرها، ويمكن أن يكون السعال إرادياً أو لا إراديّ، وفي الحقيقة يُعدّ السعال من الأعراض الصحية الشائعة، وغالباً ما يكون بسيطاً ويزول خلال بضعة أيام، ولكن هناك بعض الحالات التي يدلّ فيها السعال على المعاناة من مشكلة صحية قد تكون خطيرة، وعلى الرغم من احتمالية المعاناة من السعال في أيّ وقت من اليوم، إلا أنّ هناك بعض الحالات التي يُعاني فيها المصاب من السعال أثناء الليل بشكلٍ أكبر، ويمكن توضيح السعال بشكلٍ أفضل ببيان أنّ له ثلاث مراحل، أمّا المرحلة الأولى فتتمثل بأخذ نفس، وأمّا المرحلة الثانية فتتمثل بانغلاق الأحبال الصوتية وزيادة الضغط في الرئتين والحلق، وأخيراً تُعبّر المرحلة الثالثة عن خروج الهواء بعد فتح الأحبال الصوتية وخروج الصوت المرافق للكحّة كما هو معروف، ويجدر بيان أنّ السعال يُسبّب الانزعاج للمصاب والشعور بعدم الراحة، ولا بُدّ للمصاب من مراجعة الطبيب المختص في حال استمرار السعال لثلاثة أسابيع أو أكثر، وكذلك في حال ازدياد السعال سوءاً، وفي حال ظهور الدم في السعال، أو الشعور بألم في الصدر، أو صعوبة في التنفس، أو مرافقة الحمّى للسعال دون تحسُّن، أو المعاناة من صعوبة البلع، أو فقدان الوزن، وغير ذلك من الأعراض غير الاعتيادية.[1]
يمكن تصنيف السعال إلى سعال حاد، وفوق الحاد، ومزمن، أمّا الحادّ فيستمر لمدة لا تصل إلى ثلاثة أسابيع، أمّا السعال فوق الحادّ فهو الذي يستمر بين ثلاثة وثمانية أسابيع، في حين يُطلق على السعال الذي يستمر لأكثر من ثمانية أسابيع سعالاً مزمناً، وبغض النظر عن فترة المعاناة من السعال، تبيّن أنّ هناك عدداً من الأسباب التي تكمن وراء المعاناة من السعال، نذكر منها ما يأتي:[2][3]
يقتصر علاج حالات السعال البسيطة التي لا تستمر لفترة طويلة من الزمن على اتباع بعض النصائح والعلاجات المنزلية دون الحاجة لمراجعة الطبيب، ومن النصائح التي تُقدّم آنذاك: أخذ قسطٍ كافٍ من الراحة، والإكثار من تناول السوائل، وتناول الأدوية المُسكنة للألم والتي تُباع دون وصفة طبية، مثل: الباراسيتامول (بالإنجليزية: Paracetamol) والآيبوبروفين (بالإنجليزية: Ibuprofen)، وتناول عصير الليمون المحضر منزلياً بعد إضافة العسل إليه، ويمكن تفسير اقتصار العلاج في مثل هذه الحالات على ما سبق أنّ السعال قصير المدة والبسيط غالباً ما يدل على الإصابة بعدوى فيروسية، وفي ظل الحديث عن العلاجات التي يُلجأ إليها في حالات السعال يجدر بيان أنّه بالرغم من تفضيل الناس لاستخدام مثبطات السعال للسيطرة عليه، إلا أنّ الأدلة العلمية على أنّ هذه الأدوية أقوى تأثيراً من العلاجات المنزلية لا تزال قليلة، إضافة إلى أنّ هذه المثبطات غير ملائمة لجميع المصابين بالسعال، وأمّا بالنسبة لعلاج السعال المزمن والناجم عن الإصابة ببعض المشاكل الصحية فيعتمد على علاج السبب الكامن وراء المشكلة.[4]