التلوث ه, دخول أي نوع من أنواع المواد سواء الصلبة أو السائلة أو الغازية أو أي انبعاثات من الطاقة مثل الطاقة الحرارية أو الصوتية أو النشاط الإشعاعي إلى البيئة المحيطة بمعدلات أسرع وكميات أكبر مما يمكن حصره بها أو تخفيف أثرها على البيئة، إذ إن تخفيف تأثير هذه المواد يكون إما بتحليلها أو إعادة تدويرها أو تخزينها بشكل معين وبصيغة وتركيبة غير ضارة،[1] ومن الجدير بالذكر أنّ الملوّثات بكافة أشكالها وأنواعها لا يمكن حصرها بالحدود الدولية، إذ وجد من خلال البحث أن المواد الكيميائية الضارة المصنعة في مكان معين وعلى بعد آلاف الكيلومترات من مصدر التلوث قد وجدت في عينات دم بعض الحيوانات المتوطنة في القطب الشمالي والقطب الجنوبي، أي أن التلوث البيئي لا يقتصر على المصدر بل يتعدى ذلك ليؤثرعلى أماكن أخرى بعيدة عنه.[2]
يمكن للتلوث بجميع أنواعه أن يؤثر سلبيا على البيئة والحياة البرية من حيوان ونبات، وصحة الإنسان ورفاهيته، وهذه الأنواع الرئيسية للتلوّث:[1]
إنّ مشكلة التلوث لا تنحصر بتأثيرها على نوع أو صنف محدد من الأحياء أو البيئة بل تتعدى تأثيراتها لتصل كل الكائنات ومن هذه التأثيرات:[3]
إنّ التلوث قد يؤدي لنشوء وتطور أمراض ومسببات أمراض جديدة تنتقل للبشر من خلال احتكاكهم بالتربة أو المياه الملوثة أو مصادر الطبيعة الملوّثة.
قد يؤدي التلوّث لحصول تغيرات مناخية قاسية تؤدي إلى تعطيل النظم البيئية المختلفة مما يسبب ضرراً لبعض أنواع الحيوانات أو النباتات.
إنّ تلوث التربة يؤدي لانخفاض خصوبتها وإنتاجيتها وهذا سبب رئيس لنقص المواد الغذائية وزيادة الأوبئة والأمراض وتفشي المجاعات.
إن ّالتلوث البلاستيكي أو انتشار البلاستك يعد من بين أكبر التهديدات البيئية وأخطرها إذ إنه يؤذي ويقتل المخلوقات البحرية، مثل الحيتان والدلافين والأسماك وسرطانات البحر والطيور البحرية والعديد من الأنواع الأخرى، إذ وجد أن قرابة 640,000 طن من معدات الصيد التالفة (شباك صيد وأدوات صيد تالفة ضارة) تلقى سنوياً في البحر.[4]
على الرغم من أنّ التلوث البيئي يمكن أن يحدث بفعل مسببات طبيعية على غرارحرائق الغابات والبراكين النشطة، إلا أنّ استخدام كلمة التلوث تكون مقرونة عادة بمصادر بشرية، فمن المحطات التاريخية لتاريخ التلوث:[1]