يعتبر الحليب من أهم الأغذية بالنسبة للإنسان، إذ يعتبر كلّ من حليب الأبقار، والأغنام، والماعز، والجواميس، والخيول، والإبل، ذا قيمة غذائيّة عالية؛ إذ يحتوي على مواد غذائيّة ضروريّة لصحّة الجسم، وبما يتناسب مع احتياجاته. تصنع من الحليب العديد من المنتجات، والتي صنّفها علماء التغذية ضمن قائمة مستقلة في الهرم الغذائي تحت بند الحليب، ومشتقاته، نظراً لأهميتها الكبيرة بالنسبة لجسم الانسان، كاللبن، والجبن، والزبدة، والقشطة، واللبن المخيض، واللبن المختمر، والحليب المصنع بأنواعه.
الحليب: هو الإفراز الطبيعيّ للغدد اللبنية (الضرع) والناتج عن الحلب الكامل لحيوانات حلوب سليمة من الناحية الصحيّة، حيث يحتوي على مواصفات غذائية متكاملة، جعلته غذاءً متكاملاً بحدّ ذاته، وبذلك نستنتج أنّ الحليب هو إفرزات طبيعيّة للغدد اللبنيّة في الحيوانات الثديية الحلوب، كالأبقار، والأغنام، والماعز، حيث يستخلص حليبها، دون إضافة، أو نزع أي من مكوّناتها، لنحصل على الحليب الكامل الدسم، أو الحليب الطبيعيّ.
يتكوّن الحليب من الماء، والدهن، والبروتين، والكربوهيدرات، والفيتامينات، مثل: (أ، ك، د، ب1، ب2)، والأحماض الأمينيّة الأساسيّة، والأحماض الدهنيّة الأساسيّة، والأملاح المعدنيّة، حيث يتكوّن من ثلاثة عشر ملحاً معدنيّاً هي: الحديد، والنحاس، والكوبلت، والصوديوم، والكلور، والبوتاسيوم، واليود، والكبريت، والزنك، ومن هذا المنطلق يعد الحليب مادّة غذائيّة كاملة، وتعيش كثير من الحيوانات في مراحل نموّه الأولى عليه.
في مرحلة تصنيع الحليب، يجمع الحليب من المزارع ، ويرّحل إلى معامل، ومصانع خاصة بتصنيع منتجات الحليب، فيخضع هناك لفحوصات عديدة منها:
اللبن: هو عبارة عن منتج حليبي تكون في ظروف بيئية معينة، وفي وجود نوع واحد من البكتيريا النافعة، أو بالاشتراك مع بعض الخمائر الطبيعية عند إضافتها للحليب، فأحدث تخمر لاكتيكي كناتج أساسي لعملية التخمر، فحول سكر اللاكتوز إلى حامض اللاكتيك، بالإضافة إلى تكون أحماض طيارة، وكحول، وغازات، ويحتوي اللبن على جميع مكوّنات الحليب باستثناء اللاكتوز الذي تحول بفعل التخمّر إلى حمض اللاكتيك، ليعطي طعماً حامضاً، طيباً، يختلف كلياً عن طعم الحليب، وتصنع من اللبن الرائب العديد من المنتجات، كاللبن الزبادي، واللبن المخيض، واللبنة اللينة، واللبنة الجامدة، واللبنة بالزيت، والسمن، والجميد، والزبدة.