يظنّ الإنسان العادي أنّ الحرارة ودرجة الحرارة مصطلحين مختلفين لذات المعنى، أمّا الشخص العامل في مجال الفيزياء فإنّه يدرك تماماً أنّ هناك العديد من الفروق بينهما؛ فوحدة القياس تختلف فيهما، كما تستخدم إحداها للإشارة عن الطاقة الداخلية، بينما تُشير الثانية للطاقة الحركية كما هو موضّح في هذا المقال.
يُعدّ تعريف النظرية الذرية لحركة جزيئات المادّة ذا أهميّة كبيرة في التفريق بين مفهومي درجة الحرارة وكميّة الحرارة، فهي تُوضّح مفهوم الطاقة الداخليّة لجزيئات المادّة، ممّا يُساهم في التعمّق بعلاقة كل من درجة الحرارة وكميتها ببعضهما.
تكون ذرات وجزيئات المادّة في حالة حركة مستمرة، وتكون هذه الحركة عشوائيّة في الغازات، وانتقاليّة في السوائل، وحركة اهتزازيّة في المواد الصلبة، وعليه فإنّ جزيئات المادّة تكتسب طاقةً حركيّةً ناشئةً عن حركة الجزيئات، وطاقة وضع مُخزّنة في الروابط الجزيئيّة، ويُطلق على مجموع هاتين الطاقتين اسم الطاقة الداخليّة للجسم.
بناءً على النظرية الذريّة الجزيئيّة فإنّ حركة جزيئات الجسم تزداد عندما يكتسب كميّة من الحرارة، وبالتالي تزداد طاقته الداخليّة، ممّا يؤدّي إلى ارتفاع درجة حرارته نتيجةً لهذا التغيّر في كميّة الحرارة المكتسبة، ويحدث العكس في حالة فقدان الجسم كميّةً من الحرارة، بحيث تقلّ حركة جزيئاته، وبالتالي تقلُّ طاقته الداخليّة، ممّا يؤدّي إلى انخفاض درجة حرارته. ويُمكن الاستنتاج ممّا سبق أنّ: