يُقصَد بالأطفال الخدّج أولئك الأطفال الذين يولدون قبل الموعد المتوقّع للولادة بثلاثة أسابيع على الأقلّ، بمعنى ولادتهم قبل بداية الأسبوع 37 للحمل، وبالعادة يعاني هؤلاء الأطفال من مشاكل صحيّة وطبيّة معقّدة تستلزم عناية خاصّة، ولكن تزداد خطورة تلك المشاكل وتتطوّر المضاعفات كلما كانت الولادة مبكّرة بشكل أكبر.[1]
ويصنّف الأطفال الخدّج حسب موعد الولادة كما يأتي:[1]
ترتبط الولادة المبكّرة بالعديد من المشكلات المرتبطة بالحمل، ومن هذه المشكلات:[2]
على الرغم من كون معظم الأطفال الذين يولدون بموعد سابق لموعد الولادة المحدّد ناضجين بما فيه الكفاية ليتمّ إرسالهم للمنزل بصحبة الأم، إلّا أنّ هناك العديد من الأطفال الخدّج الذين يحتاجون للرعاية الطبيّة في قسم الرعاية المركزّة لحديثي الولادة، وذلك في حال كان الطفل يعاني من صعوبات في التنفّس، أو أن تكون الرئة غير مكتملة بعد، أو عدم الحفاظ على درجة حرارة الجسم، بالإضافة إلى عدم قدرته على التغذية عن طريق الفم، وممّا يجدر ذكره أنّ العديد من الأطفال الخدّج يحتاجون لعناية طبيّة في المنزل أيضاً، إذ يمكن أن يصابوا باليرقان، وفقر الدّم، والعدوى.[3]