مرّت عملية اختراع المصباح الكهربائي في الكثير من المراحل والتي كانت مبينة على بعضها، مما أدى في نهاية المطاف إلى اختراع أول مصباح عملي تجاري في العالم على يد توماس إديسون (بالإنجليزية: Thomas Edison)، لكن من الجدير ذكره أنّ إديسون لم ينفرد بذلك الاختراع لوحده، ففي عام 1860م قام أحد العلماء الإنجليز ويسمى جوزيف سوان (بالإنجليزية: Joseph Swan) بتطوير ما سبق من محاولات اختراع المصباح الكهربائي، وذلك باستخدام الورق المكربن داخل المصباح، مما أدى إلى حصوله على براءة اختراع في عام 1878م، وفي السنة التالية حاول سوان استعمال المضخات المفرغة لتقليل كمية الأكسجين داخل المصباح، وبالتالي تمديد عمر المصباح، إلا أنّه لم يُكلل بالنجاح؛ بسبب ضعف الإمكانيات آنذاك، وبعد ذلك وبالتزامن مع تلك الأحداث، قام إديسون بتصويب التصميم الخاص بـسوان؛ وذلك باستعمال شعيرات رفيعة داخل المصباح، والتي تمتلك مقاومة عالية للتيار الكهربائي؛ أي حاجتها لمقدار قليل من التيار لحصول التوهج، وبذلك أصبح هناك أول مصباح فعلي تجاري، مما جعل سوان يرفع دعوى قضائية ضد إديسون، وذلك لانتهاكه براءة الاختراع الخاصة به، لكن في نهاية المطاف قاما بإنشاء شركة باسم إديسون سوان، والتي أصبحت من أكبر الشركات المصنعة للمصابيح في العالم.[1]
لم يكن ظهور المصباح الكهربائي إلا نتيجةً لمجموعة من التطورات، والمحاولات لاختراع المصباح، وفيما يأتي بعض أهم الأحداث التي سبقت اختراع إديسون:[2]
يعمل المصباح الكهربائي التقليدي على مبدأ التوهج؛ بحيث يحتوي المصباح على موصل معدني رقيق وقصير ما بين قطبين كهربائيين، وبالتالي يملك مقاومة كهربائيّ عالية تعمل على ارتفاع درجة حرارته بشكل كبير ثمّ التوهج عند مرور التيار الكهربائي من خلاله، وبالتالي توليد ذلك الضوء المرئي.[3]