المشيمة هي عضو دائري مسطح الشكل ينمو بشكل متلاصق بالجنين، ويتصل به من خلال الحبل السري في الرحم، وبالتالي يعتبر الرابط الحيوي بين الأم والجنين، وتتكون المشيمة كأعمدة من الخلايا من المشيماء (كيس يحوي الجنين) التي تخترق بطانة الرحم، ويوجد داخل هذه الأعمدة أوعية دموية متفرعة إلى نتوءات صغيرة يطلق عليه الزغابات، ويتم خروج المشيمة من جسم الأم بعد بعد دقائق من ولادة الطفل.
تعتبر المشيمة جهاز دعم الحياة والرابط الحيوي بين الأم والجنين، لذا فإنّها تتكون بعد الأسبوع الأول من الحمل، وتتكون من أنسجة الأم وأنسجة الجنين على حد سواء، ثمّ يلتصق الجنين بجدار الرحم، وتتكون المشيمة بشكل أكثر تعقيداً وتتغلغل إلى داخل بطانة الرحم استعداداً للقيام بوظائفها، وتنمو المشيمة بشكل كامل في الأسبوع الرابع عشر من الحمل، وتنمو بسرعة مذهلة حتى تصل ذروتها نشاطها في الأسبوع الرابع والثلاثين من الحمل، وبعد ذلك أي خلال الست أسابيع الأخيرة من الحمل تضعف وتبدأ بفقدان قوتها ومزاياها تدريجياً، ويبلغ معدل طولها حوالي 22 سنتيمتراً، وسماكتها تتراوح بين (2 إلى 2.5 سنتيمتراً)، ويكون مركزها الأكثر سماكة بينما تكون أرفع في المحيط، ويبلغ وزن المشيمة حوالي 500 غرام، ولونها أحمر مائل إلى الأزرق الداكن أو كستنائي.