كريات الدم البيضاء تعرف أيضاُ باسم خلايا الدم البيضاء، وهي نوع من الخلايا المكوّنة للدم بالإضافة إلى كريات الدم الحمراء والصفائح، وتتمثل أهمية كريات الدم البيضاء في كونها خطّ الدفاع الأول ضدّ مسبّبات العدوى ومثيرات النظام المناعي، كما أنّها جزء من النظام المناعي للجسم، ويوجد في الدم أنواع مختلفة من كريات الدم البيضاء، إلا أنّها جميعاً تتكوّن في الخلايا الجذعية في نخاع العظام، ويمكن الكشف عن إصابة الجسم بمرض أو خلل ما عن طريق فحص عدد كريات الدم البيضاء فيه، فإذا ما كانت أعلى من معدلها الطبيعيّ وهو من أربعة آلاف إلى أحد عشر ألف كرة بيضاء في كلّ مايكرولتر من الدم فإنّ الجسم يعاني من مرض أو خطب ما.
سُمّيت كريات الدم البيضاء بهذا الاسم؛ لأنّها تظهر على هيئة طبقة رفيعة باللون الأبيض على سطح الدم عند إخضاع الدم لعملية الطرد المركزيّ، وتوجد هذه الطبقة البيضاء محصورة ما بين الكريات الحمراء وبلازما الدم.
توجد أنواع عدّة لكريات الدم البيضاء، ويمكن تمييزها عن بعضها البعض عن طريق ملاحظة وجود حبيبات في كلّ منها:
تعيش كريات الدم البيضاء لمدة قصيرة جداً مقارنةً بكريات الدم الحمراء، حيث إن مدة حياة كريات الدم البيضاء الليمفاوية عدد من ساعات فقط، بينما تمتد ليومين في بقية أنواعها.
تبدأ خلايا الدم البيضاء بمغادرة الجهاز الدوري متوجهةً إلى باقي أعضاء وأنسجة الجسم لتقوم بوظائفها المتعددة، وهي: