يعود اكتشاف كريات الدم البيضاء إلى الطبيب الفرنسيّ غابرييل أندرال، وهو أستاذ في الطب، والطبيب الإنجليزيّ وليام أديسون، وهو طبيب دوليّ مؤهّل، حيث تحدّث هذان الطبيبان وفي نفس الفترة عن الوصف الأول للكريات البيض؛ واستنتج كلاهما إلى أنّ الكريات الحمراء والكريات البيضاء للدم يحدث لها تغيّرات في حالة المرض، كما استنتج أديسون أنّ خلايا القيح كانت عبارة عن كريات دم بيضاء مرّت عبر جدار الأوعية الشعرية.[1]
خلايا الدم البيضاء، وتسمى أيضاً بالكريات البيض أو الكريات البيضاء، وهي مكوّن خلويّ من الدم يفتقر للهيموغلوبين، وتحتوي هذه الخلايا على نواة، وهي قادرة على الحركة، وتدافع عن الجسم ضد العدوى، والأمراض الناتجة عن ابتلاع المواد الغريبة وبقايا الخلايا، من خلال تدمير العوامل المعدية، والخلايا السرطانية، أو عن طريق إنتاج الأجسام المضادة.[2]
يمتلك الإنسان الصحيّ والسليم ما بين 4500 و11000 خلية دم بيضاء لكل ملليمتر مكعّب من الدم، وتحدث تقلّبات في عدد الخلايا البيضاء خلال النهار، فأدنى مستويات لها تكون أثناء فترات الراحة، أمّا أعلى مستوياتها فتكون أثناء ممارسة الرياضة، وتسمى الزيادة غير الطبيعيّة في عدد الخلايا البيضاء (بالإنجليزية: leukocytosis)، بينما الانخفاض غير الطبيعيّ في عددها فيُعرف بقلّة الكريات البيض (بالإنجليزية: leucopenia)، حيث يزيد عدد الخلايا البيضاء كاستجابة للمجهود البدنيّ الشديد، والحمل، والتشنّجات، والعمل، وردود الفعل الحادة، والألم، وبعض الحالات المرضيّة، مثل: العدوى والتسمّم، وقد ينخفض العدد استجابة لبعض أنواع العدوى، أو العقاقير، أو بالاقتران مع ظروف معيّنة، مثل: فقر الدم المزمن، وسوء التغذية، أو الحساسيّة المفرطة.[2]
تتكون خلايا الدم البيضاء من عدة أنواع، وهي كالآتي:[3]