ظهرَ المصباح نتيجة تراكم مجموعة من الأفكار، حيث تطوّرت فكرة اختراعه على مدى 50 سنةً، فوفقاً للمجلس الوطنيّ للبحوث في كندا حصل كلّ من هنري وودوارد (Henry Woodward) من تورونتو، وماثيو ايفانز (Mathew Evans)، على براءة اختراع المصباح الكهربائيّ في عام 1875م، ولكن لم يستطع أيّ منهما جمع التّمويل اللازم لتسويق فكرتهما، فاشترى توماس أديسون (Thomas Edison) الأمريكي الذي كان يعمل أصلاً على نفس الفكرة حقوق براءة الاختراع للمصباح، واستخدم تياراً أقلّ، وأسلاكاً صغيرةً من الكربون، وعدّل حجم الفراغ داخل المصباح، وبذلك استطاع اختراع المصباح الكهربائي بنجاح في عام 1879م.[1]
تمكّن توماس أديسون برفقة مجموعة من الباحثين باختبار أكثر من 3000 تصميم للمصباح في مختبر أديسون (بالإنجليزيّة: Edison's laboratory)، الموجود في مدينة مينلو بارك وذلك في الفترة الواقعة بين 1878م-1880م، حيث نجح في تطوير مصباح غير مكلف وعمليّ، ثمّ حصل على براءة اختراع لمصباح كهربائي مكوّن من أسلاك الكربون في تشرين الثاني من عام 1879م، وتضمن الاختراع الكثير من المواد التي دخلت في تكوين الأسلاك الكهربائيّة، مثل: القطن، والكتّان، والخشب، ثمّ قضى أديسون العام التالي في محاولة العثور على أفضل مواد لاستخدامها كأسلاك في المصباح، حيث جرّب أكثر من 6000 مادة لتحديد المواد التي تستمر في الاحتراق لمدة أطول، وبعد مرورعدّة أشهر على حصوله على براءة الاختراع اكتشف أديسون وفريقه أن أسلاك الخيزران الكربونيّة (بالإنجليزية: carbonized bamboo) يمكن أن تحترق أكثر من 1200 ساعة، فاستخدمها لصنع الأسلاك في لمباته، ثمّ استُبدلت هذه الأسلاك بمواد طويلة الأمد في الثمانينات من القرن التاسع عشر، وأوائل القرن العشرين.[2]
في عام 1882م أنشأ أديسون شركة أديسون للكهرباء والإنارة في مدينة نيويورك، التي ساعدت على توفير الإنارة لأجزاء كبيرة من مدينة مانهاتن (بالإنجليزيّة: Manhattan)، ولكنّ التقدّم حينها كان بطيئاً، حيث استمر معظم الأمريكييّن في استخدام إنارة مصابيح الغاز والشموع لخمسين عاماً أخرى،[3]وفي نفس العام حصل لويس هوارد لاتيمر (Lewis Howard Latimer) أحد الباحثين في فريق أديسون، على براءة اختراع في العثور على طريقة أكثر كفاءة لتصنيع أسلاك الكربون، وفي عام 1903م اخترع ويليس وايتني (Willis Whitney) طريقةً لجعل هذه الأسلاك تحترق وتعطي توهجّاً، دون أن يصبح زجاج المصباح أسود اللّون.[2]
نتج اختراع المصباح عن مجموعة من الأبحاث والاختراعات المختلفة التي سبقت أديسون بالإضافة التي بعض الجهود المبذولة من بعده، حيث يُمكن إجمال أهمّها بالنقاط الآتية:[4]