مكتشف الكهرباء هو العالم الإنجليزي، والطبيب الفيزيائي، والفيلسوف الملقب بأبي الكهرباء الحديثة، وأبو الهندسة الكهربائية والكهرباء المغناطيسية وليم جلبرت، وقد اكتشفها سنة 1600م، وقام بوصف عملية التكهرب لبعض المواد في بلده وتحديداً أحجار الكهرمان، وهو أول من ذكر مصطلحي القوة الكهربائية والقطب المغناطيسي، وقد سمّيت وحدة الجهد المغناطيسي باسمه تكريماً له، كما درس الكهرباء الساكنة باستخدام الكهرمان، واخترع أوّل جهاز قياس كهربائي على شكل إبرة متمحورة.
ولد وليم جلبرت في الرابع والعشرين من شهر أيار سنة 1544م، في مدينة كولشيستر في إنجلترا، درس الطب في كلية سانت جونز كمبريدج، وأكمل دراساته العليا في الطب من جامعة كمبريدج، وعمل كأمين صندوق فيها حتى سنة 1573، ثم انتقل إلى لندن لممارسة الطب، وفي سنة 1600م انتخب رئيساً للكلية الملكية للأطباء، ومن سنة 1601م وحتى وفاته عين كطبيب خاص للملكة إليزابيث الأولى وجيمس الأول، وخلال فترة عمله كطبيب، كان مولعاً بدراسة الفيزياء وبشكل خاص المغناطيس وخواصّه، والأرض ومغناطيسيتها، وكان يقوم بأبحاثه الخاصة في مختبره، إلى أن حقّق إنجازه العظيم في علم الفيزياء واكتشف الكهرباء سنة 1600م، ويعتبر وليم جيلبرت ملهماً للعالم جاليلو في اكتشافه المتمثل بأنّ الأرض تدور حول الشمس.
توفي وليم جلبرت في الثلاثين من شهر تشرين ثاني سنة 1603م في لندن، عن عمر 59 سنة، بعد إصابته بالطاعون، وبعد وفاته قام أحد اخوته بنشر كتاب له، باسم New Philosophy about our Sublunary World، يضم مجموعة كبيرة من الأبحاث غير المكتملة وغير المنشورة.