شمع العسل أو الشمع الحيوانيّ هو المادة التي يفرزها النحل لبناء جدران الخلية غير قابل للذوبان في الماء، ولكن يمكن حلّه في رابع كلوريد الكربون، أو الكلوروفورم، كما تختلف ألوانه اعتماداً على عدة عوامل، مثل: عمر النحلة، وطعامها، ويتراوح لونه من الأصفر إلى الأسود،[1] وهو مادة معقّدة تتكون من إسترات الأحماض الدهنية، بالإضافة إلى أكثر من 200 مكوّن صغير آخر، ويتميّز بصلابته في ظروف الحرارة العادية، إذ إنّ درجة انصهاره تبلغ 64.5 درجة مئوية،[2] ويتم إنتاجه وبناؤه من خلال مرحلتين وهما:
يتمّ إنتاج الشمع من غدد الشمع الأربعة الموجودة على الجانب السفليّ من بطن النحلة على درجات حرارة عالية نسبياً، وتعدّ هذه الغدد الأكثر تطوّراً ونشاطاً في النحلة خلال الفترة العمرية ما بين 10-18 يوماً.[3]
بعد أن يتصلّب الشمع على بطن النحلة، تقوم باستخدام الشعر القاسي الموجود على ساقيها الخلفيتين؛ لكشط الشمع عن بطنها، ثمّ تمرره إلى الأمام باستخدام أرجلها الوسطى، وتضعه على فكّها السفليّ، وتمضغه حتى يصبح ليناً،[2] نتيجة اختلاطه بلعابها ومجموعة إنزيمات أخرى،[4] ثمّ تبدأ ببناء الخلايا السداسية بعناية كبيرة، حتى تتشكّل المستعمرة، وتستخدم فمها لقياس سمك الخلية، لمعرفة فيما إذا كان هناك حاجة لوضع المزيد من الشمع،[2] ويقوم هذا الشمع بالاحتفاظ بالعسل، وحبوب اللقاح، بالإضافة إلى تشكيل الخلية وحماية النحلات بداخله من خلال إبعاد الملوّثات ومسبّبات الأمراض.[4]
لشمع العسل فوائد عديدة، ومنها:[4]